Сьюзен Джонсон - Жених поневоле

Князь Михаил регулярно получал известия о сыне и его семье. Ему сообщали, что Ники живет так, будто завтрашнего дня не существует, — сутки напролет либо пьет, либо отсыпается, а с женой обращается так, словно она для него лишь досадная помеха. Князь был весьма озабочен сложившейся ситуацией. Не уверенный, что сын ответит ему, он попросил княгиню Катерину написать Ники и узнать, ждут ли их на Рождество. Ники ответил вежливым отказом, сославшись на то, что Алиса на сносях и развлечения ее утомляют.

Князь Михаил совсем расстроился, но решил подождать, пока родится ребенок. Если Ники будет продолжать вести себя по-старому, он предложит Алисе переехать к ним. Допустить, чтобы любимая невестка была несчастна в браке, он просто не мог. Да, понадеялся, старый дурак, что женитьба на Алисе пойдет сынку впрок, но, видно, просчитался — Ники от холостяцких привычек отказываться не желал. Что ж, решение теперь будет принимать Алиса. Князь поклялся себе, что, каким бы оно ни оказалось, он будет на ее стороне.

Ники, Алиса и Кателина провели Рождество тихо, по-домашнему. Ники согласился отметить праздник по лютеранскому календарю, как привыкла Кателина, поэтому так и начали с сочельника, двадцать четвертого декабря, а шестого января отметили православный. Кателина, получившая целый ворох подарков, была абсолютно счастлива.

Алисе Ники подарил три нитки редчайшего черного жемчуга. Ювелир объяснил, что черный жемчуг сейчас в моде, и каждая дама мечтает иметь его. Но главным подарком был огромный фотографический портрет Кателины, который явился для Алисы настоящим сюрпризом. Дважды Ники возил Кателину в фотографическую мастерскую на Морской, пока наконец оба они не удовлетворились результатом. Лукавая мордашка девочки выглядывала из-за горностаевой муфты; украшала портрет сделанная Кателиной самолично подпись.

Алиса тоже приготовила Ники подарок, и, получив его, он почувствовал угрызения совести. Она преподнесла ему акварель, написанную прошлым летом в «Мон плезире». Воспоминания нахлынули на Ники, и на мгновение выражение его лица, в последнее время такое мрачное, смягчилось.

Ники даже провел несколько вечеров подряд дома — ради Кателины. Он читал ей святочные рассказы, пел вместе с ней финские рождественские песни, удивив этим всех, поскольку, как выяснилось, знал их наизусть с самого детства. В глубине души он с удивлением признался себе, что эти вечера, проведенные с семьей, доставили ему радость и удовольствие, которого он не получал ни от вина, ни от опиума. Сколько же лет прошло с тех пор, когда он в последний раз пел рождественские песни?..

Алиса была счастлива просто от того, что Ники сидел с ней рядом у камина. Она старалась не напоминать себе, что скоро он опять исчезнет, и, пока могла, наслаждалась его обществом.

Ники то и дело посматривал на Алису, которая читала Кателине вслух или аккомпанировала им на фортепьяно, и вновь восхищался красотой и очарованием женщины, ставшей его женой. Время от времени он ловил себя на воспоминаниях о золотых деньках в «Мон плезире» или на мыслях о ребенке, которого она ожидала. Алиса была прелестна в свободных кашемировых платьях, предназначенных, по словам мадам Вевей, для дам, «находящихся на пороге счастливого события».

Впервые в жизни Ники всерьез задумался о том, что же такое быть отцом. Он даже чувствовал некоторое сострадание к Алисе, которую ожидали родовые муки. Она так хрупка и изящна, а ребенок, судя по всему, будет крупным… «Надо спросить у нее, что говорит доктор», — подумал он, но потом, увлекшись игрой Алисы с Кателиной, забыл про это.

Однако все хорошее когда-нибудь кончается. После Рождества Ники вернулся к прежней жизни — к картам, к выпивке, к поездкам в кофейню. Он надеялся, что это его развлечет, и сам не заметил, как снова погрузился в черную тоску.

Как-то раз, вернувшись домой, как всегда, глубокой ночью, Ники застал во дворце ужасную суматоху. Горничные сновали туда-сюда, слуги бегали по каким-то поручениям, даже дворецкий Сергей позабыл забрать у хозяина цилиндр, перчатки и трость.

— Слава богу, ваше сиятельство, наконец-то! — выпалил он. — Мы никак вас отыскать не могли.

Услышав эти слова от всегда невозмутимого дворецкого, Ники встревожился.

— Да что случилось, Сергей?

— Госпожа… Вечером начались схватки.

— А где, черт подери, доктор?! — закричал Ники, изо всех сил тряхнув дворецкого за плечо.

— Доктор здесь, ваше сиятельство, только он говорит, что ничего сделать не может. Ребенок слишком крупный.

Отпустив наконец Сергея, Ники отшвырнул в сторону трость и перчатки, в несколько шагов взлетел по лестнице и ворвался в спальню Алисы. Шторы были задернуты, в комнате горели газовые лампы. Метнувшись к кровати, Ники с ужасом взглянул на лежавшую без движения Алису. Лицо ее было залито смертельной бледностью, пальцы судорожно сжимали простыню, на верхней губе выступили капельки пота.

— Где этот проклятый доктор? — резко спросил Ники Марию.

Даже от звука его голоса Алиса не пошевелилась. Пресвятая богородица, неужели она умерла?! Ники наклонился и пощупал пульс, который был хоть и слабый, но ровный.

— Где доктор? — повторил он громким шепотом, скидывая шубу, в которой можно было задохнуться, — так в комнате было душно и жарко. Он обернулся и огляделся кругом.

— Здесь, ваше сиятельство, — раздался незнакомый голос.

Вперед выступил невысокий человечек, и Ники враждебно посмотрел на него.

— Что, черт возьми, происходит? — едва сдерживая гнев, спросил он.

Бедняга доктор не знал, куда деваться от страха: дикий нрав князя был известен всему городу. Захочет — так и в Сибирь упечет. Ну как сказать ему правду? Как сказать, что ребенок слишком крупный, и бедняжка едва ли сможет разродиться? Он мог бы сделать кесарево сечение, и ребенок тогда будет спасен, но не каждая женщина после такой операции выживает, а эта к тому же очень слаба. Но в противном случае погибнут оба — и мать, и дитя.

— Так что же, доктор? — торопил его с ответом Ники. — Вы что, язык проглотили?

Мысленно перекрестившись, доктор решил сказать правду. В случае чего, можно будет броситься в ноги князю Михаилу, человеку справедливому и милосердному.

Собравшись с духом, он описал создавшееся положение: в лучшем случае удастся спасти ребенка, большего он гарантировать не может.

Ники, вне себя от ярости, схватил тщедушного доктора за шиворот и вышвырнул его из комнаты. Затем велел немедленно позвать Ивана и всех слуг.

Через несколько минут в коридоре вокруг него, собралась толпа.

— Чтобы через полчаса все повитухи города были здесь! — приказал он. — Иван, узнай у того дурака, что именует себя доктором, имена и адреса. За всеми послать лошадей! Немедленно! — И он кинулся обратно в спальню.