Альма Либрем - Как приручить наставника. Пособие для ведьмы

Поместье возвышалось впереди черной горой. Потрепанный герб рода де Крез в свете луны казался особенно зловещим, бросал рваную черную тень, и Марта миновала её, позволив суеверному страху на несколько секунд взять над собой верх.

Хорошо, что она всё-таки избавилась от Риорика! С ним пройти тихо этот путь было бы просто невозможно. Марта, легкая, худенькая девушка, спокойно перепрыгивала с камня на камень, не позволяя себе свалиться в болото, в которое превратился сад, а Риорик уже наверняка свалился бы на траву, поймал доспехами три десятка лягушек и вопил бы, что противные земноводные пожирают его. Или что завтра он будет весь в бородавках.

Глупец…

Вопреки его словам, плющ никуда не исчез. Он до сих пор прикрывал тайную дверь, удивительно зеленый и свежий, как для зимы, должно быть, подпитываемый колдовством. Центральный вход казался более безопасным, но Марте не понравилась зияющая чернотой распахнутая настежь дверь. Было что-то подозрительное в этом гостеприимстве.

Будь она некроманткой, наверняка бы решилась войти и так! Но, придя сюда скорее в виде шпионки, да ещё и с её откровенно светлым даром, вряд ли имела право пользоваться чужим приглашением открыто.

Вместо этого Марта прижала ладонь к стене, передавая ей импульс-просьбу.

— Впусти меня, — взмолилась она, обращаясь к плющу. — Ну что тебе стоит? Я только хочу посмотреть.

Зеленая листва зашелестела, отползая в сторону, и Марта осторожно коснулась дверной ручки. Удивительно, но дверь и вправду поддалась с неожиданной легкостью, впуская девушку внутрь, и она проскользнула в крохотный затхлый коридорчик.

Как в древности здесь ходили слуги, она не понимала. Коридор казался потрясающе узким, очень темным, сплошь затянутым паутиной, будто здесь в самом деле блуждал таинственный призрак умершего триста пятьдесят лет назад Паука, герцога Жаклена де Креза.

Марта не рискнула зажечь огонек, боясь выдать себя, потому двигалась наощупь. Глаза отказывались привыкать к кромешной тьме, и она рисковала попасть в каждую из размещенных здесь ловушек — наверняка же они были! — но явно не была первой, кто проходил когда-либо по этому потайному ходу. Наверное, неудачливые искатели сокровищ пополнили собой ямы с кольями ещё лет триста назад, а сейчас механизмы заржавели, потому и выдавали лишь таинственное поскрипывание, которое изредка доносилось до Марты.

Впрочем, неважно. Всё равно жутковатое местечко. Настолько, что девушка едва сдержала радостный вскрик, когда увидела впереди огонек света — но, к счастью, не издала ни звука.

Она остановилась в крохотной затененной арке, надеясь, что надежно спрятана. Слуг, должно быть, никто не замечал, пока они не оказывалиь в самом зале, и потому тени скрывали Марту от чужих глаз.

Ведь черная площадь не была пустой и безлюдной. Напротив, то, что происходило здесь, должно быть, напоминало старому замку былые времена, наполненные шумом балов.

У стен пылали факелы. Они не могли полноценно осветить весь огромный зал, и тот действительно становился всё более черным ближе к середине, оправдывая таинственное название. Неверное пламя бросало на пол страшные тени, делало людей, находившихся в зале, ещё более зловещими…

Но Марту испугало другое.

Она рассчитывала встретить здесь одного некроманта, того самого, который создал проводника, но никак не несколько десятков. Одетые во всё черное, мрачные, излучающие силу, мужчины и женщины собрались здесь явно неслучайно. Возможно, это для них была рядовая встреча, случавшаяся едва ли не ежедневно, а возможно, Марте просто повезло…

Проклятье! Чем она думала? Почему не посмотрела на календарь?

Ведь сегодняшняя ночь считалась именно той, когда темные силы наконец-то пробуждаются после белоснежного зимнего сна. Ритуал, который остался ещё из незапамятных времен, когда любая магия казалась темной. Время силы! Зимой большинство магов колдуют неохотно, а сейчас, когда близится весна, начинает пробуждаться дар, чувствует зов природы.

Раньше эта ночь предназначалась для всех колдунов. Со временем традиция сошла на нет, и только самые темные, самые жестокие маги — должно быть, как вот эти некроманты, — и оставляли за собой право полноценно отмечать эту ночь. Проводить какие-нибудь ритуалы…

Или просто объединять силы.

Только сейчас Марта наконец-то поняла, что некроманты стояли на границе какого-то круга. Сосчитать их девушке не удавалось, она постоянно сбивалась… удивительно, но откуда в их городе столько некромантов?

Нелегальных некромантов, как подсказало девушке подсознание.

Один из них, мужчина — это было единственное, что смогла в темноте различить Марта, — вышел в центр круга и вскинул руки, зажигая свет. Чёрная площадь наполнилась ещё большим количеством теней, но зато теперь можно было различить лица присутствующих.

Никого из этих мужчин и женщин Марта не знала. Понять, кто именно руководил проводником, не могла тоже, слишком большой была концентрация силы в воздухе.

Мужчина из центра круга?

Или вон тот, что стоит дальше остальных?

А может, кто-то из тех, кто смотрится единой безликой толпой?

Ведь определить, кто из них сильный, а кто слабый, практически невозможно.

— Здравствуйте, дорогие друзья, — зычный голос мужчины из центра буквально приковал Марту к земле.

Умом она понимала, что зря сунулась сюда. С одним некромантов у неё ещё были бы шансы, по крайней мере, эффект неожиданности, но не с двумя десятками. Да тут даже сам король вряд ли справился бы без поддержки, его элементарно задавили бы количеством, даже отключи он магию.

Вот только какая-то неведомая сила не давала Марте сдвинуться с места. Она как завороженная наблюдала за тем, как медленно вспыхивал огненный круг, отсекающий того самого некроманта, что взял на себя право предводителя, от остальных.

— Сегодня великий день, — его напряженный голос заставил девушку вздрогнуть. — Великая ночь! Мы вновь можем выбрать того, кто возглавит нас. Четыре года я предоставляю вам возможность сразиться со мной, но до сих пор никто не согласился принять вызов. Но я готов уступить место тому, кто будет могущественнее. Так велят традиции, так велит мне моя магия… Кто сегодня будет сражаться за место во главе нашего круга?

Марта напряженно всматривалась в лица некромантов. Ни один из них не хотел заходить в пламенный круг. Было видно, что они опасались своего предводителя и не могли решиться на войну с ним, сознавали, какими будут последствия.

Вероятно, он действительно был самым могущественным.

Да и сам предводитель некромантов, кажется, не ждал, что кто-нибудь бросит ему вызов. Он торжествующе улыбался, и пламя поднималось всё выше, кажется, предостерегая всех от сражения с ним.