Елена Малиновская - Крылья для ведьмы

Фредерик обиженно хмыкнул, одарив меня укоризненным взглядом.

– Обязательно поговорим, – заверил меня Элден. – После бала я буду в полном твоем распоряжении. – Мечтательно прищурился и протянул: – О, как я жду этого момента! Слишком напряженными выдались у меня последние дни.

– Но… – слабо пискнула я.

– Идем, Оливия, – не дал договорить мне Элден. – Гости начинают собираться. Я бы хотел представить тебе ее высочеству Маргарет до появления Рауля. А то потом к ней будет не пробиться.

– Но…

Однако Элден, не слушая, торопливо подхватил меня под локоть и увлек за собой.

Фредерик последовал за нами.

Да уж… По всей видимости, все-таки придется отложить разговор. Я с самого начала собиралась побеседовать с Элденом после бала. Но тревога по непонятной причине нарастала. Особенно невыносимой она стала после того, как я услышала от Фредерика о загадочном исчезновении Дэниеля.

Ладно, не буду нервничать заранее. Постараюсь на балу улучить удобную минутку и переговорить с Элденом.

Я восхищенно разглядывала огромный холл, в многочисленных зеркалах которого отражалась шумно переговаривающаяся толпа придворных.

Розалия была права. Красный действительно цвет сезона. Пожалуй, больше половины присутствующих дам предпочли платья из насыщенно-яркого алого шелка, напоминающего всполохи пламени. Менее смелые ограничились нарядами нежного персикового оттенка. Ну а подавляющее меньшинство, и я в том числе, выбрали себе платья другого цвета.

– Пойдем! – Элден, почувствовав, что я замедлила шаг, настойчиво потянул меня за руку. Добавил с усмешкой: – Только не говори, что ты испугалась и собираешься бежать.

– Но я действительно испугалась.

Увы, Элден вряд ли услышал мое тихое признание. Как раз в этот момент раздался дружный взрыв смеха, заглушивший мои слова.

Я думала, что нам придется потолкаться, что бы добраться до церемониймейстера, который во всеуслышание объявлял имена прибывших на бал. Но удивительным образом плотная толпа расступалась перед Элденом словно по мановению волшебной палочки. Он шел совершенно спокойно, как будто гулял по пустынной улице, а не пробирался через зал, битком набитый народом.

Не прошло и минуты, как мы очутились около высокого сутулого мужчины в роскошном ослепительно-белом бархатном камзоле и с золоченым посохом в руках. Правда, парик несчастного съехал набок, на лбу блестели крупные капли пота, а длинное лицо осунулось от усталости.

Бедняга только глянул на нас и тут же повернулся к залу. Громогласно выкрикнул:

– Чрезвычайный и полномочный посол суверенного государства Терстон, Элден Аддерли со своей невестой, Оливией Ройс!

Ого!

Нет, я понимала, что при королевском дворе теперь каждый знает, кем является Элден. Правда, не думала, что должность моего жениха звучит настолько внушительно. Для меня неожиданностью оказалось, что церемониймейстер знает мое имя.

Почудилось, будто на какой – то миг шум в праздничном зале стих. Но, наверное, мне показалось. Просто оркестр в этот момент как раз взял паузу, и в огромное помещение, залитое ярким светом магических огней, мы с Элденом вошли в относительной тишине.

Удивительно было и то, что после нас церемониймейстер не стал объявлять прибытие на бал Фредерика Рейна. Оглянувшись, я заметила, что глава личной службы безопасности его величества короля Рауля Первого и впрямь не вошел вслед за нами в зал. Он словно растворился среди толпы, не удосужившись попрощаться.

Как и сказал Элден, пока придворных было не столь много. Слуги ловко маневрировали между гостями, разнося игристое вино и закуски в виде крошечных канапе.

Интересно, а где же принцесса?

Я с любопытством принялась озираться. Мой взгляд упал на группу женщин, которая стояла обособленно около самой дальней стены зала. Особенно выделялась среди них высокая статная брюнетка с черной бархоткой, украшенной крупной изумрудной звездой, и в зеленом шелковом платье. В ее волосах, свободно струящихся по плечам, были вплетены множество бриллиантовых нитей. Пухлые губы, аккуратно накрашенные алым кармином, то и дело раздвигались в лукавой белозубой улыбке.

Настоящая красавица! Неужели это и есть Маргарет? В таком случае мне точно не о чем волноваться. Да Рауль и думать про меня забудет, как только увидит свою невесту.

Элден мягко тронул меня за локоть, и мы неторопливо двинулись именно в эту сторону. Ну вот, как и следовало ожидать. Сейчас он представит меня этой брюнетке.

Но я ошибалась. Когда мы подошли ближе, Элден внезапно отвесил глубокий поклон совсем другой девушке, которая скромно держалась чуть позади остальных.

– Ваше высочество, – проговорил он, – позвольте познакомить вас с моей невестой, Оливией Ройс.

Я растерянно моргнула и перевела взгляд на ту, к которой он обращался.

Ох, сдается, я поторопилась радоваться. Нет, Маргарет, безусловно, не была уродиной. Но и красавицей ее назвать можно было с трудом. Она была… обычной. Передо мной стояла невысокая девушка в жемчужно-сером просторном платье, фасон которого не мог скрыть несколько явно лишних килограммов. Круглое миловидное лицо выглядело растерянным и испуганным. Блеклые мышиного цвета волосы жидкими прядями спускались по плечам.

Маргарет взглянула на меня и робко улыбнулась. И я вдруг залюбовалась ею. Голубые огромные глаза словно вспыхнули внутренним светом, а на щеках заиграли премилые ямочки.

Да, она симпатичная. Боюсь только, этого слишком мало, чтобы понравиться Раулю. Он – то привык к роковым красавицам. Вспомнить хотя бы Каролину.

«Себя ты тоже, стало быть, к этой когорте причисляешь? – насмешливо спросил внутренний голос. – На тебя-то Рауль обратил внимание. А тебе до Каролины тоже ой как далеко. Поэтому не торопись с выводами, Оливия. Вполне может быть, что Рауль влюбится без памяти в терстонскую принцессу».

Элден негромко кашлянул, незаметно двинул меня локтем в бок, и я опомнилась, увидев, что самым неприличным образом застыла истуканом перед принцессой. Торопливо присела в реверансе, проговорив:

– Безмерно счастлива знакомству с вами, ваше высочество.

– А я рада наконец-то увидеть ту, которой удалось завоевать сердце нашего неприступного Элдена.

В голосе Маргарет слышался мягкий певучий южный акцент. Девушка опять улыбнулась, и я поняла, что улыбаюсь ей в ответ.

– Честное слово, мы все были очень удивлены, когда пришла весть о помолвке Элдена, – томно вступила в разговор брюнетка. – Оливия, вы себе не представляете, как много красавиц потерпели сокрушительное поражение в битве за его расположение.

Элден продолжал держать меня за руку, поэтому я почувствовала, как он непроизвольно стиснул пальцы на моем запястье. Удивленно покосилась на него и заметила, как в его глазах промелькнуло неприкрытое раздражение.