Витамина Мятная - Кровавый блюз

Но чернокожий вампир и сам уже увидел серую стену тел, надвигавшуюся на нас. Достав огромный мачете, он перерубил веревки, удерживающие плот, и уперся в берег шестом.

Плот поплыл, но не настолько быстро, как нам хотелось. Вампир поставил меня на ноги и прижал к себе, я не видела, но слышала, как деграданты прыгают в воду, пытаясь поймать убегающий обед. Один из них царапнул когтями бревна плота, плавсредство качнулось, чуть не сбросив нас в реку.

Тут же из воды выскочила жуткая тварь и вцепилась в деграданта. Вырожденец завизжал и исчез в пасти чудовища, его собратья полезли из воды на сушу.

Посмеиваясь, речной житель налегал на шест.

***

Наш плот плыл к середине подземной реки. Из сырого тумана вынырнули очертания соломенных крыш. Резкий порыв ветра, и белесая пелена сдвинута в сторону, как кружевная занавеска. Деревня речных жителей предстала передо мной во всей своей первобытной красоте. Посреди подземного озера сгрудился флот из водяных домов. Строения речных легкие, плавучие, имеют тростниковые стены и соломенные крыши. Все эти незамысловатые дома-шалаши стояли на огромных бревенчатых понтонах.

Засмотревшись на здания, я подошла к самому краю плота.

Резкий окрик Дэрека испугал меня, но было уже поздно. Прямо подо мной взорвалась кромка воды. Из глубин летела раскрытая пасть аллигатора. Шарахнуться в сторону я не успела, болотная зверюга сомкнула свое рыло на краешке моей рубахи. Взмах чешуйчатой морды, и я лечу вниз вслед за зеленой тварью.

Первое, что испугало меня, это невозможность дышать под водой, только спустя секунду я вспомнила, что мне это и не нужно. Я не захлебнусь на дне реки, но вот пропасть в желудке голодной твари – не лучшее завершение жизни.

Шок от того, что я оказалась в ледяной реке, вмиг сменился бешеным испугом. Болотная пиявка-переросток, развернувшись под водой, плыла на меня с явным намерением сожрать. Пасть чудовища приглашающе открыта, лапы с бахромой споро загребают, направляя вздувшееся бочкообразное тело на меня.

Между мной и гадиной пронесся сноп пузырей. Аллигатор врезался в живой щит.

«Дэрек!» – попыталась воскликнуть я, но не смогла, из моих губ вырвались неразборчивые бульки.

Высший, вцепившись растопыренными пальцами в челюсть чудовища, на мгновение обернулся, наши глаза встретились. Без слов я поняла: надо выбираться из воды.

«Но как же он сам? Стоит ему отпустить пасть чудовища, и оно кинется на высшего?»

Я выбралась на бревенчатый плот, и с него наблюдала, как аллигатор, мотая мордой, старался высвободить челюсти из захвата вампира.

Драка двух хищников потревожила болотный ил на дне реки, вся взвесь поднялась ввысь и мешала видеть сражение. Больше всего меня напрягали острые клиновидные волны, устремившиеся со всех сторон к месту битвы. Когда в противниках у высшего был всего один монстр, за исход сражения я не волновалась, но теперь…

Вода взорвалась тысячью брызг, когда целеустремленные клинья сошлись, и продолжала пузыриться и фонтанировать, когда одна за другой болотные твари врывались в драку.

Вода на месте схватки просто кипела, над поверхностью взлетали лапы и хвосты, мелькали зубы.

Битва утихла, и река окрасилась в красный цвет. Только потому, что я так пристально смотрела, различила скользящую под водой тень.

Вампир вынырнул в отдалении и широкими гребками поплыл к плоту. Я выдохнула. Нагнувшись, протянула ему руку, но, увидев недобрый взгляд лорда, тут же отползла подальше от края и утрамбовалась в середине плота.

Высший невозмутимо выбирался из воды, за его плечом на поверхность всплыл обгрызенный труп, у аллигатора была разорвана пасть. До меня сразу дошло: Дэрек постарался. Остальные недостающие куски, вырванные из тела болотной твари, – это постарались сородичи чудовища.

Лорд, подойдя ко мне, обнял и потер согревая. Ощутив его прикосновения, я вконец успокоилась.

Теперь все в порядке, можно дышать и думать о себе, ладони ощупали тело на предмет откушенных частей. Вроде все на месте. Руки-ноги целы. А нервы… Ну, нервы – это дело наживное. Вероятно, из-за пережитого страха некоторое время я не то что к воде подходить не смогу, но и умываться для меня станет проблемой.

Заглянула за пазуху и завизжала. Пампкина не было.

Обернувшись к месту сражения, я увидела только круги, расходящиеся по воде, и пузыри. Труп утащили доедать местные пиявки-переростки.

Сможет ли песик выжить в воде и сообразит ли дойти по дну до берега? А там он как будет? Его съедят сухопутные монстры!

Секунды убегали, а я соображала, как упросить Дэрека вновь сунуться в реку, где он почти был съеден, и поискать мое сокровище.

На поверхность всплыл большой и липкий пузырь. Лопнул, явив миру взъерошенного зубастика. Песик скалил зубы и рычал. В пасти подергивался чей-то откушенный плавник.

Я протянула руки.

«Милый песик, он тоже защищал меня!» Лохматая блохастая субмарина Пампкин поплыл к плоту по-собачьи. Доплыв, попытался забраться на бревна, но не смог. Речной житель протянул песику шест помощи. Пампкин, выплюнув кусок обидчика, вцепился зубами в дерево и залез на плот. И тут же оказался в моих объятиях. Не знаю, кто кого больше обслюнявил, но я не стесняясь давила свое отважное золотце в восторженном захвате, беспрестанно целуя те части мокрого тельца, что попадались. За что получила очередной недовольный хмык от лорда. В чем-то высший был прав, это его я должна была душить в своих объятиях и прижимать к сердцу.

Нас заметили в деревне. Слышались крики, шум, все бежали на пристань. Чернокожий владелец нашего плота громкоголосо переругивался с женщинами в ярких платках. По его активной жестикуляции я поняла: он рассказывал им, как мы спаслись от деггеров и речных мутантов.

Плот причалил. Подняв голову, я отшатнулась: на меня надвигалась огромная грудастая женщина. Кофейного цвета кожа, широкие крепкие руки, пышное платье в складку. Яркий платок дополнял образ и был повязан на голове тюрбаном, создавая приятный глазу контраст.

Мулатка широко улыбнулась, продемонстрировав клыки, и протянула ко мне руки. Дэрек, не спрашивая разрешения, поднял и передал меня чернокожей женщине. Та, приняв мое скованное холодом тело, поставила на причал, и тут же, сняв с плеч шаль, укрыла ей. Замотанная, как колбаска в обертку, я доверчиво пошла за доброй женщиной, высший и спасший нас чернокожий следовали сзади.

Речные жители приняли радушно, отвели в хижину и накормили. На воде было холодно, поэтому в каждом доме горел огонь. Я пригрелась возле очага, но не забывала поглядывать на дверь. Дэрека не было, сбыв меня на руки сердобольной мулатке, он ушел решать какие-то вопросы к главе речных. Мог бы и остаться со мной, убедиться, что все в порядке. И вообще, без него мне становилось страшно.