Екатерина Флат - Невеста на одну ночь. Меж двух огней

Шесть победительниц первого тура королева разделила на две группы. Причем Ниенна попала в одну со своими сообщницами. Ну, тут и гадать не надо, они нарочно ей проиграют, чтобы отрыв по очкам еще больше увеличился. У нее и так уже было «30» против моих «25». М-да, шансы таяли на глазах… Теоретически я выбыть не должна, но если эти очки получится удержать. Они ведь и отниматься могут…

Второй тур прошел куда быстрее. Мои соперницы явно нервничали, да и я особо ничем похвастаться не могла. Моя Золотая дева пала сразу же, но зато воплощенная следующим ходом Танцующая Индар выдержала все атаки, вымотав противников. И пусть сама развоплотилась, но по очкам первенство в итоге было за мной.

Хотя толку? Да, я победила и во втором туре. Но с тридцатью пятью очками и одной-единственной картой на руках – самой наислабейшей во всей колоде. А у выигравшей во второй группе Ниенны было пятьдесят и две карты. А ведь в финале нет очередности раундов, играют сразу все оставшиеся карты…

И вот мы стоим у постамента вдвоем. Напротив друг друга. В зале царила тишина, лишь едва слышно потрескивали гаснувшие искры от предыдущих воплощений карт. Ниенна смотрела на меня с нескрываемым торжеством. Похоже, не сомневалась, что не только победит в финале, но и при этом обнулит мои очки, чтобы я выбыла с отбора. Но именно эта ее непоколебимая уверенность давала мне шанс. Шанс, что у Ниенны на руках именно те две карты, про которые я и думаю.

Она не стала медлить. В ослепительном сиянии над постаментом воплотился верховный Дневной во всем своем величии. Тут же рядом возвысилась окутанная мерцающей темнотой Ночная богиня.

По залу пробежали шепотки. Наверняка заядлые игроки пристально следили за всеми группами, знали, какие именно карты уже выбыли, и, соответственно, знали, какая именно еще не играла. Но вряд ли это все смогла просчитать Ниенна. Злорадство, упоение своей победой и моим унижением – все это открыто читалось в ее взгляде.

А я просто опустила свою единственную карту на постамент. Слабейшую карту в колоде. Но со своей особенностью… В один миг с колен поднялся Эдаберг, убийца богов. Вскинулся его кинжал, сотканный из тьмы. А в следующий миг пали и верховный Дневной, и Ночная богиня. И в тот же самый миг очки Ниенны обнулились…

Несколько мгновений тишины, и зал разразился аплодисментами. Ниенна смотрела на меня ошарашенно, не веря в происходящее, но я отвела взгляд. Я не хотела упиваться ее поражением, не видела в этом ничего приятного. Мне ведь просто повезло. Вполне логично, что она дошла именно с самыми сильными картами до финала. И не окажись у меня Эдаберга, я бы точно так же проиграла. Случай распорядился по-своему…

А верховный магистр уже объявлял выбывших. Ниенну он назвал последней, но оттого ее имя лишь сильнее резануло слух. Да, она покинет теперь отбор. Но вряд ли уедет из дворца, останется на сезон свадеб. Может, не с целью выйти замуж, а отомстить мне. Сверкающий лютой ненавистью ее взгляд в полной мере это обещал.

Увидеться вечером с Раиной не удалось. Она передала мне записку через Минну, что не очень хорошо себя чувствует. Да и вернуть Калебу книгу тоже не получилось, а отправлять с кем-то из слуг я не рискнула. И если честно, лишний раз из комнаты выходить не хотелось. Ладно Ниенна выбыла, ее не жалко. Но, получается, отбор в числе прочих покинули и те две девушки, что были со мной в одной группе. Пусть так легли карты, только и всего, но косвенно я все же чувствовала себя виноватой.

Уже перед сном госпожа Элисса снова всех собрала в общей гостиной. Девушки сидели притихшие. Наверное, каждую впечатлило, что сегодня им просто повезло и с одинаковой вероятностью могла проиграть любая. Да и старшая дуэнья выглядела донельзя хмурой.

– Итак, вас осталось девятнадцать. Утром сразу после завтрака будьте все готовы, в главном холле архимаги создадут портал прямо на пристань, так что добираться в экипажах не придется. Пятеро из вас, набравших в сегодняшнем испытании больше всего очков, отправятся к Сумеречному острову на одном корабле с принцем Эрионом. Остальные же – на двух других. Будем считать эту прогулку легкой передышкой перед по-настоящему серьезными испытаниями. Как мне стало известно, по возвращении вас ждет первое магическое состязание. И речь уже не о теории. Так что советую всем хорошо отдохнуть за эти три дня и набраться сил. Если нет вопросов, можете расходиться.

Вопросов не нашлось, девушки покидали гостиную. Но меня госпожа Элисса остановила:

– Амелина, задержись ненадолго.

Теряясь в догадках, в чем дело, я осталась, присела в кресло. Едва вышли все остальные, старшая дуэнья легонько взмахнула руками, и комнату окутала туманная дымка. Защита от прослушивания?

Госпожа Элисса опустилась в кресло напротив меня. С нее словно бы маска спала, дуэнья выглядела очень усталой и даже будто бы постаревшей.

– Амелина, давай договоримся, что этот разговор останется между нами, хорошо?

Я кивнула. А она тихо продолжала:

– Я просто хотела тебя предупредить. Ниенна была сильной соперницей для всех, одной из кандидаток на победу. И ты ее сегодня устранила. То, что так получилось случайно, другой вопрос, и он мало кого волнует. Но дело и не в том, что Ниенна теперь точит на тебя зуб. Речь о противнике куда более серьезном.

– Королева? – поняла я и безо всяких уточнений.

Если госпожа Элисса и удивилась моей осведомленности, то виду все равно не подала:

– Да, речь о ее величестве. Совершенно случайно после сегодняшнего испытания я стала свидетельницей разговора между королевой и принцем Эрионом. Они меня не заметили, потому и были довольно откровенны. Как я поняла, по замыслу принца испытание планировалось совершенно другим, но ее величество втайне внесла коррективы, прикрываясь будто бы именно его указом. Вот как бы тебе объяснить… – Она на миг задумалась. – Я не первый год служу во дворце. И прекрасно знаю, что принц Эрион не жалует, когда кто-то за его спиной строит вовсю интриги. Даже если этот «кто-то» – его собственная мать. И сейчас принц недоволен. Мягко говоря. Очень мягко говоря.

Представляю. При любви Эриона к полному единоличному контролю такое самоуправство уж точно его не обрадовало.

– Но ты ведь не глупая девушка, Амелина, должна понимать, в чем суть, – внимательно смотрела на меня госпожа Элисса. – Из-за тебя принц вступил в конфликт с королевой. Не из-за того, что она сделала все по-своему, изменив его планы. А именно из-за того, что ты сегодня могла выбыть, как и любая другая. Видор – это везение и только. Попросту воля случая. И выбрать его одним из испытаний было совершенно нелогично. Но, очевидно, у ее величества были свои планы, только они с треском провалились.