Елена Соловьева - Невеста особого назначения [сетевая публикация]

— Охранники — мои люди, и я за них отвечаю, — ответ прозвучал довольно бойко, хоть и уважительно. — Не могла уснуть, не убедившись, что с ними хорошо обращаются.

— Ответ, достойный королевы! — восхитился Брион. Повернулся к Лейле и добавил: — Ваше стремление помочь тоже достойно восхищения. Только в следующий раз обязательно возьмите с собой одного из стражников. Советники настаивают на максимальной безопасности для всех приглашенных.

Ага, безопасности, подумала я. Вот только чьей? Чего больше боятся Советники: того, что агартийцы проникнут во дворец и вытянут квадры из невест. Или того, что разъяренные соперничеством невесты поубивают друг друга, или хуже того — покусятся на честь Его Величества?

Почему-то я верила в последнее. Вслух же отделалась коротким:

— Обязательно, Ваше Величество. Мы и не знали, что без сопровождения охраны нельзя покидать комнату…

— Если не возражаете, я с удовольствием побуду вашей личной охраной и провожу до комнаты. Вы, наверное, заблудились, что неудивительно. В замке довольно много переходов, лестниц и коридоров. Кстати, а как вы прошли незамеченными? Вас не пыталась остановить стража?

Лейла мучительно покраснела. Я решила играть до конца:

— Мы спокойно вышли из спальни, никто нас не пытался остановить. А что, должны были?

Настала очередь Бриона краснеть. Разумеется, не мог же он сказать, что его подопечные (или советники — что более вероятно) следят за каждым шагом невест.

— Что вы, никто не станет ограничивать вашу свободу передвижения, — пообещал король. — Советники придумали кое-что, но я запрещу им. Сегодня же.

Вот это да! Вот это я понимаю — решительность. Как хорошо, что Брион оказался таким понятливым.

— Так что, вы позволите мне проводить вас? — добавил он, справившись со смущением.

Знали бы другие невесты, каких результатов можно добиться, нарушив некоторые запреты. Предложение Короля весьма и весьма щедрое. Думаю, можно смело утверждать, что мы успешно пройдем в следующий тур.

— С удовольствием, Ваше Величество, — я изобразила реверанс. Глянула на Лейлу и решила дерзнуть. Еще раз: — На самом деле мы не заблудились и прекрасно помним, в каком крыле находится наша комната. Дело в том, что моя подруга давно восхищается вашей библиотекой и не могла упустить шанс рассмотреть ее вблизи.

Брион перевел оживившийся взгляд на Лейлу:

— Безмерно приятно знать, что девушки в наше время увлекаются чтением. Я полагал, будто в моде сейчас катание на автомобилях, вечеринки и путешествия по материку. И чьи же именно труды не давали вам покоя этой ночью?

— В королевской библиотеке хранятся рукописи Миара Ияна, моего любимого философа, — смущенно призналась Лейла. — Для меня они — величайшая ценность.

— Огромная удача отыскать в темном коридоре жизни человека, который осветит твой путь… — начал Брион.

— Того, с которым интересно беседовать и не скучно молчать, — закончила высказывание Лейла.

— Великолепно! — Брион наградил ее аплодисментами. — Приятно встретить родственную душу. Позвольте пригласить вас в библиотеку завтра утром. Думаю, мы интересно проведем время. Вы тоже приглашены…

Он посмотрел на меня, дожидаясь согласия.

— Простите меня, Ваше Величество, но утром мне крайне необходимо вывести на воздух свою… гм, собачку, Акси. Она больше суток провела взаперти. Если бы вы разрешили нам с ней небольшую прогулку по дворцовому саду, я была самой счастливой из невест.

Лесть вкупе с огромными жалобными глазами сделали свое дело. Брион разрешил пользоваться садом в любое удобное время и не заставил идти в библиотеку. Вот и нашлась возможность осуществить мою коварную задумку.

— Вы очень добры, — поблагодарила я. И нисколько не покривила душой.

Брион, как и обещал, проводил нас до комнаты. По дороге много шутил, отпускал умные замечания. Рассуждал о важных вещах не как король, но как обычный человек. Рядом с ним было хорошо и уютно, точно мы давно знакомы.

Не было лишь той искры, что разжигала мою кровь наедине с Джекобом Фоксом.

В крыле замка, где разместили невест, мы натолкнулись на стражников. Судя по испуганным лицам, те всерьез запаниковали из-за допущенной оплошности. Это ж надо: две незнакомки расхаживают по коридорам после ужина, да еще и на глазах у короля!

— Все в порядке, это я пригласил девушек на прогулку, — спас положение Брион.

Громыхнув латами, стражники поклонились и поспешили ретироваться. Так быстро, точно от призрака бежали.

Так закончился первый день отбора.

А на следующее утро нас ждал новый сюрприз. Мы с Лейлой едва успели умыться и одеться, как в дверь постучали. Ихтион собственной персоной, в сопровождении свиты слуг и подозрительно многочисленной вооруженной охраны, решил нанести невестам ранний визит.

Я уже решила, что все пропало, ведь Ихтион явился неспроста. Наверняка прознал о нашей ночной прогулке.

Но нет, у его визита имелись совсем другие мотивы.

— Его Величество Брион Первый Великолепный решил преподнести вам щедрый дар, — чопорно произнес Ихтион.

Принял из рук слуги кованую шкатулку с изображением королевского герба на крышке.

— Как мило с его стороны, — радостно воскликнула Лейла.

Потянулась к шкатулке, откинула крышку и тут же отдернула руку, точно увидела внутри ядовитую змею.

— Это же королевский черный опал!.. — произнесла Лейла, отходя на шаг.

— Именно, — широко улыбнулся Ихтион. Вновь протянул шкатулку: — Берите, не стесняйтесь. От подарков не принято отказываться.

Лейла покачала головой и строго глянула на меня. В ее глазах так и читалось: не прикасайся!

Спрятав руки за спину, я заглянула в злополучную шкатулку. На мягком белом бархате покоились два удивительных камня. Казалось, будто они — кусочки ночного неба, переливающиеся тысячами звездных искр. Заглядеться можно.

Не настолько, чтобы провалить задание.

— Бери же, — с улыбкой обратился ко мне Ихтион. — Я же вижу, они тебе нравятся. Такая красота не может не понравиться.

— А-а-а… чего-нибудь другого у вас нет? — нерешительно спросила я. Усилием воли отвела взгляд от шкатулки с крупными опалами. — В смысле, попроще и поменьше?.. Такой большой камень и в карман не положишь.

— А ты на шею надень, — с явным ехидством предложил Ихтион.

— И купаться пойти? — уточнила я. Заметила красные пятна гнева на лице советника и поспешила добавить: — Нет, спасибо. Как-нибудь проживу без этой красоты.

— Как знаете, — фыркнул Ихтион и поспешил покинуть нашу спальню.

Я села на кровать, плеснула в стакан воды из графина и выпила залпом. Подумав, налила еще один. Появилось странное ощущение, будто пробежала многокилометровый кросс. А ведь на самом деле всего лишь побеседовала с советником.