Ирмата Арьяр - Тёмный отбор [litres]

– Два шага от койки! – лязгнул металл в голосе маски.

– Не, ну что ты нам сделаешь? – фыркнул Зимий. В комнате сразу ощутимо похолодало. – Не слушай ее, Зи. Девочка принципиально отказалась от нашего дара, а других у нее нет. Кончай уже комедию и пойдем, пока сюда маги не заявились.

В руках маски появился странный предмет. Никогда не видела такого необычного амулета – черный, металлический, с коротким дулом и круглой нашлепкой на нем. И несло от него какой-то совсем незнакомой опасностью.

– Зачем мне магия, глупец, когда есть пистолет с глушителем? Спроси у королевы Воздушной Весны, что это такое. Она едва жива осталась всего лишь от одного выстрела в какой-то ее отросток. Вы ничего не успеете, Зи и Зимий. К вашей магии у меня иммунитет. Пошли вон! И не смейте возвращаться! Ни вы, ни ваши мерзкие сородичи!

Все, обо мне было забыто. Твари медленно, нехотя отступили на шаг… второй.

– Деточка, ты не права. – Мокрая Зи, жалко хлюпая носом, попыталась спасти положение. – Ты наша. В тебе наша магия. У тебя наше тело. Тебе же понравилось летать? А представь, что ты сможешь летать без всякой опаски, свободно!

Ствол в руке маски на миг дрогнул. Но не голос.

– Считаю до трех. Три!

Твари метнулись к вентиляционной решетке и исчезли, втянувшись струями воды и снега.

Маска осталась, и ее неведомое оружие смотрело на меня пробирающей до дрожи черной пустотой.

Я не знала, что от нее ожидать, и положилась на слабую защиту кокона. В любом случае я ничего не могла сделать и чувствовала себя полностью бессильной, как связанная саваном мумия.

Через пару тягостных минут незнакомка легонько тряхнула рукой, и ее страшное оружие превратилось в черный древесный сучок, а еще через миг осыпалось горкой пепла. Из-под маски раздался тихий смех.

– Какие все-таки они наивные, эти дикие. Как злые дети. Вам не стоит меня бояться, мэйс Ассилир. Я вижу вашу ауру и понимаю, что вы давно в сознании и слышите меня. Так?

Ага, значит, она теперь конкурсантка. Как Асси Лир меня представили только им, но такой скороговоркой, что девицы теперь произносили мое имя слитно с обрезанной фамилией. Я уже не сомневалась, что под маской прячется графиня Тиррина Данира Барренс. К кому еще дикие могли обращаться так, как к своей? Но, с другой стороны, носительницу крови айэ не могли пропустить амулеты. Или ей удалось миновать проверку в барбакане перед крепостью?

– Дайте мне какой-нибудь знак, мэйс, что вы меня услышали, – потребовала гостья.

Я попыталась пошевелить пальцами. С трудом, но получилось. Послышался вздох облегчения. Не мой. Маска порывистым шагом подошла, и я убедилась, что под развевающимися полами плаща действительно белая мантия, как у всех претенденток.

– Вам, похоже, здорово досталось, – посочувствовала незнакомка, – вы попали под удар белой магии. У меня есть лекарство, которое быстро поставит вас на ноги. Но я дам вам его, только если вы согласитесь мне помочь.

А вот и шантаж. Слухи о черном сердце некромантки Тиррины Даниры не врут. Мне не доводилось с ней сталкиваться напрямую, хотя учились в одной школе. Все-таки три года разницы – это целая пропасть, если тебе уже восемнадцать, а девчонке лишь пятнадцать лет. Но сейчас ей тоже восемнадцать, и она пережила свою смерть и выжила. Но нисколько не изменилась.

Решив не показывать, что узнала гостью, я прохрипела:

– Кто вы?

– Я скажу, если вы поклянетесь на крови, что поможете мне и не выдадите.

Буду я еще своей кровью разбрасываться. Для злодейки-некромантки и капли достаточно, чтобы свести человека в могилу, и это еще самое безобидное. Но поинтересовалась:

– Почему я?

Маска взяла стул и села, поставив его так, чтобы видеть мое лицо. Хотя что она может увидеть под слоем бинтов и магического кокона?

– Потому что вы ассистентка распорядителя отбора, вы многое знаете о планах устроителей и близки к администрации. Если вас смущает, что вы – лицо незначительное, то знайте: в больших делах очень многое зависит от маленьких людей. Хотите пить?

Я еще не сошла с ума, чтобы принимать питье или еду из рук Тиррины Барренс. Хотя пить безумно хотелось и говорить было тяжело.

– Что было у вас в руках? – медленно, с паузами спросила я. – Чем вы напугали диких?

– А, это… – Некромантка рассмеялась, но из-за маски получилось глухо и зловеще. – Это иллюзия. Имитация того оружия, что я видела у людей другого мира.

– Вы побывали в Нижнем мире? – Ей удалось меня удивить.

– И там тоже. Я побывала в ином мире. В одном из Верхних, но не в нашем. В мире, где нет магии.

И не просто удивить. Я онемела от изумления. Она точно в здравом уме? С памятью, помнится, у нее были проблемы после катастрофы. В школе сплетничали, что Тиррина потеряла не только дар, но и память полностью. Что же осталось от ее личности?

– Я расскажу вам много любопытного, если мы договоримся, мэйс Ассилир.

– Зачем мне с вами договариваться?

Маска раздраженно хрустнула пальцами. Отвратительный звук.

– Зачем? Затем, что я могу помочь вам быстро восстановиться и не потерять работу. Иначе целители вас тут продержат весь отбор. А вы вряд ли так богаты, чтобы потерять место, внушительную премию и благодарность короля.

– Это еще как посмотреть, будет ли он благодарен за такую жену… – пробормотала я.

– И еще я знаю, каково это – попасть под выжигающий удар… белой магии. Да, белой тоже.

В ее словах прозвучала неподдельная горечь.

– Но я не король, леди. Не я выбираю невесту.

– Прощаю вам вашу непонятливость, мэйс. Все-таки вас сильно потрепало враждебной магией. Но больше повторять не буду. От вас не требуется ничего особенного. Требуется лишь ставить меня в известность о сути следующего этапа и о сильных и слабых сторонах соперниц.

– Так не терпится в королевы? – не выдержала я. – Или так не уверены в своих силах?

– Не уверена, да, – призналась маска. – И вряд ли вы поверите, что я не хочу в королевы, но… должна. Только на вершине власти я могу исправить то зло, которое… Впрочем, вам не понять.

Хорошо, что она не начала врать о великой любви к его величеству.

– А вы попробуйте объяснить, леди, может, я и пойму. Может, это единственная возможность получить мое согласие – быть откровенной.

– Откровенной? Я не наивная дура, мэйс. Сначала вы должны дать мне клятву о неразглашении.

– На крови?

– Да.

– Нет. Я тоже темный магистр и знаю ценность крови. Или вы мне верите на слово, или ищите других помощников.

– Ну нет так нет, – обронила маска с деланым равнодушием и встала, давая понять, что разговор окончен. – Подумайте. А чтобы у вас голова оставалась ясной и разумной… держите.

Она положила на столик у изголовья амулет – дешевенькую на вид, отшлифованную и покрытую грубо прорезанными рунами костяную подвеску.