Илона Эндрюс - Взмах меча

— Ты закончил? — спросила она.

— Лорд Арланд! — крикнул рыцарь Руин. — У меня срочное сообщение от лорда Сорена.

— Я заслуживаю ответа. Уверен, ты можешь дать мне его.

— Приказ командования, часть седьмая.

Он нахмурился.

— Запрет на братание между рыцарями, разделенными более чем тремя рангами? Какое это имеет отношение к делу?

Она подошла к нему поближе, подняла руку и легонько хлопнула его по лбу

Молодой рыцарь подошел к ним и протянул Арланду планшет.

Мод повернулась и пошла прочь.

— Мод, подожди!

Перемена в его тоне сказала ей, что он, наконец-то, понял ее.

Она ускорила шаг. Он не мог сразу броситься за ней. Для зрителей внизу он будет выглядеть полным идиотом.

— Убери этот чертов планшет у меня из-под носа! Мод, подожди!

Едва войдя в башню, она бросилась вниз по лестнице. Как только он отвяжется от рыцаря Руина, то сразу же бросится за ней, чтобы расспросить о том, что именно она имела в виду под братанием, а ей не хотелось вести этот разговор в башне. Она хотела иметь его в своих покоях или в его, после того как они будут вычищены от жучков Нуан Сее. Ей было необходимо спуститься на лужайку так быстро, как только она могла.

МОД ВЫШЛА из башни на солнечный свет. Прямо перед ней каменная дорожка вела к широкой открытой лужайке, окруженной деревьями. Она шагнула вперед, туда, где были расставлены каменные скамьи и маленькие столики для размещения небольших групп, открывая ясный вид на лужайку. Многие скамьи были заняты, вампиры, облаченные в броню, отдыхали, отведывали закуски, поданные на больших блюдах, и пили прохладительные напитки. В воздухе пахло жареным мясом, свежим хлебом и медом. Каждая зона отдыха была отмечена транспарантом, возвещающим о преданности ее обитателей. Большинство кресел прямо перед ней, выставленных в виде полумесяца, занимал Дом Крар, линия черных и красных вымпелов была знакомой и почти приветливой. Дом Козор изгибался с правой стороны, его цвета были красными и зелеными. Дом Серак выстроился вдоль левой стороны. Их синие и желтые знамена развевались на ветру.

На лужайке две команды, одна красно-черная, другая состоящая из Козора и Серака, столкнулись с тренировочным оружием. Крим, поняла Мод, любимый вид спорта Священной Анократии. Одна команда нарисовала круг примерно в пятьдесят футов шириной. В центре круга, на пятнадцатифутовом столбе диаметром около восемнадцати дюймов висел белый флаг. Защитники расположились вокруг столба, охраняя его, в то время как нападавшие пытались прорвать оборону и захватить флаг. Это была не сложная игра, но то, что ей не хватало сложности, она с лихвой компенсировала чистой жестокостью. На этот раз Крар защищался. Все были одеты в полную броню, вооружены тренировочным оружием и щеголяли с повязками на голове, снабженными датчиками. Повязки анализировали входную информацию от брони и вспыхивали, когда носитель получал достаточно повреждений, чтобы умереть.

— Леди Мод! — раздался знакомый голос.

Ну, вы только посмотрите. Ей удалось не съежиться.

— Миледи Илемина?

Наставница Дома Крар сидела за столом справа от нее. Лорд-консорт возвышался в кресле, как неподвижная гора вампирского рыцарства.

— Присоединяйтесь к нам, — сказала Леди Илемина. Это не было похоже на просьбу.

Великолепно, именно то, что она хотела — быть выставленной на всеобщее обозрение рядом со своей возможной будущей свекровью.

Позади нее дверь башни открылась, и на тропинку вышел Арланд.

С другой стороны, присоединиться к Леди Илемине было отличной идеей. Мод подошла и села слева от Илемины. Краем глаза она заметила Арланда, идущего к ней по тропинке.

Да, да, давай, иди за мной сколько хочешь. Он ни за что бы не стал бы обсуждать какие-то братания в присутствии матери и отчима. Она перехитрила его. По какой-то странной причине это заставляло ее почувствовать себя до смешного совершенной.

На лужайке Дома Крар под предводительством Карат образовалось плотное кольцо тел вокруг столба. Дома Козор и Серак разделили свои силы, готовясь атаковать с противоположных сторон. Знакомая белокурая грива привлекла внимание Мод, стоявшая сбоку от Козора. Севелина возглавляла их атаку.

— Они пытаются взять нас в кольцо, — заметила Илемина.

— Это кажется непродуманным, — сказал лорд Отубар. — Их недостаточно, чтобы эффективно прорвать оборону, и она видит, что они приближаются. Слишком грубо.

Этот маневр казался до боли откровенным. Карат перемещала свои силы, чтобы компенсировать пробелы, но она делала это медленно, ожидая развития событий.

Арланд подошел ближе. Единственный свободный стул стоял рядом с Отубаром. Арланд поднял его, подвинул к ней и сел рядом.

— Твое мнение? — спросила его Илемина.

Он внимательно осмотрел поле боя.

— До сих пор ничто ни в тактике Козора, ни в тактике Серака не указывает на предпочтение прямого нападения.

— Это уловка, — сказал Отубар.

— Вопрос в том, к чему они ведут? — пробормотала Илемина. — Вы закончили сравнительный анализ?

Арланд поморщился.

— Не достаточно данных для окончательного вывода. Те данные, что у нас есть об известных пиратских нападениях, согласуются с известными тактическими схемами наших почетных гостей. Однако сходство — это еще не доказательство.

— А как насчет данных лис? — спросил Отубар.

— Нуан Сее тянет время, — сказал Арланд.

— Возможно, что-то можно сделать, чтобы убедить его поделиться. — Леди Илемина взглянула на Мод.

Они разговаривали перед ней так, словно она уже была частью Дома, и более того, они просили у нее совета. Она не была уверена, должна ли она быть польщена или расстроена тем, что все за столом считали ее вступление в Дом Крар неизбежным.

— Дай мне что-нибудь, чтобы поторговаться, — сказала она. — Это распространенное заблуждение, что лисы любят деньги больше всего на свете. Это не совсем так. Они любят торговаться, они любят заключать хорошие сделки. Получение большего за меньшее — это и есть основа их общества. Позвольте мне дать им то, что они сочтут неотразимым.

— Я нахожу торг отвратительным занятием. — Илемина нахмурился. — В основном потому, что у меня это плохо получается. Я предпочитаю справедливую цену, которую могу заплатить без всяких переговоров.

— И они считают вас слабее из-за этого. — Мод пожала плечами.

Когда вы торгуетесь с лисами, первая цена, которую они вам предлагают, всегда будет возмутительной. Это такой тест, и у вас есть три варианта: первый, вы можете заплатить цену и прославиться как дурак для их праправнуков; второй, вы можете уйти, и вас сочтут слишком негибким, чтобы стать деловым партнером или союзником; третий, вы можете поторговаться. Только третий вариант вызывает уважение.