Илона Эндрюс - Взмах меча

На лужайке Дом Серак атаковал левый фланг Карат. Она создала из своего строя грубое овальное кольцо, два конца которого были обращены к Сераку и Козору. Карат стояла посередине у столба, держа наготове тренировочный клинок.

Атака Серак обрушилась на Крар, но левый фланг устоял. Справа, почти в двадцати пяти ярдах от него, Козор образовал клин с Севелиной в качестве наконечника копья. Два рыцаря-вампира прямо за ее спиной выглядели так, словно они выпрыгнули из постановки древней саги, каждый из них был почти таким же большим, как Отубар.

Клин бросился в атаку. Рыцари рванули вперед, набирая скорость, как стадо разъяренных носорогов.

— Держаться! — раздался голос Карат. Защитники напряглись, изо всех сил стараясь изображать неподвижный объект, который вот-вот столкнется с непреодолимой силой.

Теперь в этом плане было больше смысла. Если бы не Серак, силы Карат могли бы рассеяться, оставив лишь нескольких защитников в середине, чтобы замедлить атаку, когда она проникнет в круг, в то время как большинство ее рыцарей будут рубить массу захватчиков с боков. Мод уже видела этот маневр раньше. Сделав все правильно, он впитает кинетическую энергию атаки, как губка. Но с Серак за спиной у Карат не было никакой возможности маневрировать. Постоянное давление на спину оставляло ей только один выбор — держаться.

Козор уже почти добрались до них. Мод затаила дыхание, собираясь с духом, словно стояла в шеренге защитников.

Клин слегка раздвинулся, и Севелина проскользнула в задние ряды. Последний ряд клина поднял ее наверх. Севелина разбежалась по бронированным плечам и спинам рыцарей Козора и прыгнула вперед. Какое-то мгновение она летела, ее худощавый силуэт вырисовывался на фоне голубого неба, солнечный свет отражался от ее брони, а затем она приземлилась в круге. Карат шарахнулась вправо, не давая схватить себя за волосы.

Севелина ударила ее, вращаясь как заводная. Карат блокировала, отступая, прямо в спину своей собственной бронированной линии. Севелина превратилась в настоящий вихрь. Ее удары пронзали защиту Карат с такой скоростью, что Мод едва успевала следить за ними. Черт. Карат блокировала их и уворачивалась, но деваться ей было некуда. Красные полосы прорезали ее броню, удары тренировочного меча Севелины оставляли свой след.

Черт побери.

Повязка Карат вспыхнула белым. Севелина нанесла смертельную рану. Карат выругалась и бросила меч на землю. Севелина рассмеялась и обрушилась на оборонительную линию Крара.

— Интересно, — сказал Отубар, наблюдая, как Севелина избивает рыцарей с тыла.

— А что мы можем предложить лисам? — Илемина сделала глоток голубого вина из своего бокала, ее тон был расслабленным.

— Они хотят торговую станцию, — сказала Мод.

Илемина улыбнулась.

— Только это?

— Идея торговой станции имеет некоторые достоинства, — сказал Арланд, не отрывая взгляда от разваливающейся линии Крар.

Отубар издал низкий рокочущий звук, который мог быть выражением согласия или презрения. Мод не знала лорда-консорта достаточно хорошо, чтобы судить об этом.

Брови Илемины поползли вверх.

— И ты туда же?

Отубар едва заметно пожал плечами.

— Мы можем отправить флот в систему Серак, а я могу превратить их флот в космический мусор, — сказал Арланд. — У нас есть военное превосходство как в численности, так и в калибре наших кораблей. Однако мы не можем удерживать эту систему бесконечно. Леди Мод изучает историю вампиров. Скажите нам, миледи, что мы знаем о занятии территории других Домов?

Спасибо тебе за тот автобус, который только что переехал меня после того, как ты бросил меня под него. Чувствую себя прекрасно.

— Никто в истории священной Анократии никогда не выигрывал партизанской войны. Всякий раз, когда предпринималась попытка захвата другого Дома, она либо проваливалась, либо более слабый Дом прекращал свое существование.

— Если считать и Серак, и Козор, то между этими двумя планетами существует почти миллион существ, — сказал Арланд. — Мы не можем оккупировать их территорию, поэтому единственным выходом будет уничтожение.

Эсминец Арланда мелькнул перед глазами Мод. Стационарные цели, такие как планеты и оборонительные сооружения на лунах, не имели никаких шансов против космических флотов. Они следовали по фиксированной орбите и не могли уклониться. Запуск кинетического снаряда или шквал ракет, когда компьютеры могли вычислить точное положение вашей цели, был детской игрой. Дом Крар мог просто сидеть сложа руки и бомбардировать обе планеты, пока на их поверхности не останется ничего живого. Холодок прошелся по ее позвоночнику. Они сидели здесь и обсуждали потенциальную смерть миллиона существ. Это была не абстрактная дискуссия о морали всего этого, это не было гипотетической дискуссией. Они действительно могли бы это сделать. Что бы ни было сказано здесь в ближайшие несколько минут, это определит, вырастет ли когда-нибудь следующее поколение детей Козора и Серак.

— Некоторые считают это единственным выходом, — сказала Илемина.

— Мы не из тех Домов, которые опустились бы до геноцида против себе подобных, — сказал Арланд.

Илемина улыбнулась.

Севелина взбиралась на столб.

— Леди Мод? — спросила Илемина. — У вас есть какие-нибудь мысли?

Мод сделала глоток вина. У нее вдруг пересохло в горле.

— Мне кажется, что с тех пор, как Серак и Козор стали грабить торговые суда, у них не хватает средств.

— Они застряли в отдаленной системе, не имея возможности расширить свои военные силы, — сказал Отубар.

Севелина помахала флагом с вершины столба.

— Так что от их уничтожения будет очень мало пользы, — сказала Мод. — С финансовой точки зрения это большая потеря. Целое состояние будет стоить топливо и боеприпасы. С военной точки зрения это тоже потеря. Дом Крар не получит ни территории, ни ресурсов, ни стратегического преимущества. Если считать это делом чести, то в победе над противником, у которого никогда не было шанса, мало что есть. Это никак не улучшит и без того блестящую репутацию Дома Крар.

Илемина хмыкнула в бокал с вином.

— Какая лесть, леди Мод! Они совершили набег на наши корабли. Такие вещи требуют сатисфакции.

— И я уверена, что лорд Арланд сокрушит их настолько сильно, что к тому времени, когда он закончит, единственными космическими кораблями в системе будут спасательные капсулы. — Мод отпила еще вина. — Мне кажется, что как только пиратские приключения наших уважаемых гостей станут достоянием общественности, торговля изменится. Эти две системы будут чахнуть и гнить без своего основного источника дохода. Торговля должна будет куда-то уйти.