Илона Эндрюс - Взмах меча

Карат рявкнула.

— Отец!

Мод моргнула. Из всех слов, которые она ожидала услышать от рыцаря-Сержанта, ругательство, означающее кровавый понос из-за поражения паразитами, было последним в списке.

Уголки рта Отубара приподнялись на пару миллиметров. Это было самое близкое к улыбке, что она когда-либо видела у лорда-Консорта.

— Это было спланировано заранее, — сказала Карат. — Как я уже говорила, они должны были принести оружие по частям, собрать его на месте, подстрелить ее, а потом разобрать. Мы прочесали весь этот район, начиная с вершины горы и кончая пляжем. Если бы они уронили хоть какую-то его часть, наши сканеры бы это засекли. Каждый из них, должно быть, нес при себе маленькую часть. Очень умно.

— Они поменяли цели, — сказал Арланд. — Они, должно быть, планировали убрать меня после крима в последней попытке раскрыть заместителя Маршала, но они допускали возможность провала. Поэтому, когда я выиграл схватку и ушел, они подстрелили Хелен.

Мод повернулась к нему.

— Но почему именно ее? Она всего лишь ребенок.

— Не ее, — сказала Илемина. — Они использовали Хелен, но целью выбрали вас. Если бы тачи действительно ранил ребенка, разве вы бы продолжили вести переговоры с ними от нашего имени?

— Если она выживет, то да, — ответила Мод. — Но, если бы она умерла, для меня все было бы кончено.

— А что бы сделали тачи и лисы, если бы один из них ранил Хелен? — спросила Илемина.

— Они бы эвакуировались, — сказала Мод. — Ни одна из делегаций не имеет достаточного количества, чтобы противостоять большому нападению, и ни одна из сторон не хочет враждовать с вами. Им нужна торговая станция и доступ к вашему пространству. Если бы их присутствие стало проблемой или вызвало какие-либо неудобства, они бы удалились, а не обостряли ситуацию с вами. Они бы переждали свадьбу и возобновили переговоры после отъезда остальных гостей.

— Теперь вы понимаете? — Илемина наклонилась вперед, положив руки на стол Сорена. — Вы ключ к тачи и лисам. Без вашего вмешательства тачи, возможно, уже ушли бы, и Нуан Сее, который больше всего на свете любит деньги и обожает вас, как родного ребенка. Мои поздравления. Вы уже сделали достаточно, все поменяли, чтобы стать ценной мишенью.

— Да, — согласился Сорен. — Козор и Серак напали исподтишка на ребенка, только чтобы убрать вас. Они готовы пережить этот позор, если это поможет избежать столкновения с тачи и лисами.

Отубар наклонился вперед.

— Цель оправдывает средства.

— Но мы вернулись к «зачем», — сказала Карат. — Какой возможный ущерб лисы и тачи могут нанести их плану? — Она повернулась к Мод.

Отлично.

— Я не знаю.

— Это мне кое-что напомнило, — сказала Илемина. — А не могли ли лисы отравить Хелен? Они достаточно хитры, чтобы ранить ее, а затем великодушно предоставить лекарство. Тогда Мод окажется у них в долгу.

Мод покачала головой.

— Это надо было сказать, — сказал Отубар.

— Нет, — ответил Арланд. — Это было первое, что я проверил. Ни один из лис не приближался ни к охотничьим угодьям, ни к озеру. Их оборудование очень сложное и может сделать их практически невидимыми, но я видел их эсминец в действии, и Нуан Сее это знает. Эсминец полагается на маа-излучатель, и когда только вы знаете, что нужно искать, найти это нетрудно. Они использовали обычную скрытность, чтобы обойти замок и записать откровенные видео о нас, но они не имели никакого отношения к отравлению ребенка. В любом случае для них это было бы слишком тяжело сделать.

— Почему? — спросила Карат.

— Лисы хотят держать баланс, — ответил Арланд. — Хорошая сделка — это высшее уважение, к которому они могли бы стремиться. Спасение ребенка и получение благосклонности родителей удовлетворяет потребность в равновесии. Причинение вреда ребенку, чтобы затем спасти его, а потом получение благосклонности — это не сбалансированная сделка.

Мод чуть было не поцеловала его снова. Он одарил ее ослепительной улыбкой.

— Он прав? — спросила Илемина.

— Да. Лисы гордятся тем, что они очень умны. Подставить нас, причинив боль Хелен, значило бы пойти против кодекса клана Нуан Сее. — Мод глубоко вздохнула. — Однако я у него в долгу. Он будет собирать долги, а это значит, что он попросит меня о чем-то, и я не смогу ему отказать. Теперь я представляю собой угрозу безопасности Дома.

Илемина махнула рукой.

— Эх.

— Вы представляете собой угрозу безопасности, если мы не знаем об этом, — сказал Сорен.

Арланд откинулся на спинку стула.

— А что общего у лис с тачи? Почему Козор и Серак хотят, чтобы они ушли?

Мод вздохнула.

— Эти два вида не могут быть более разными. Лисы живут кланами, тачи — монархией. Лисы ценят богатство, тачи ищут знания. Лисы — это скрытные хищники, охотящиеся из засады, а тачи — их цель. Лисы поощряют личные достижения и стремятся заслужить индивидуальное признание, тачи выигрывают или проигрывают в целом. У них не так уж много общего. Они все всеядные существа. Все они заинтересованы в торговой станции и союзе с Домом Крар. Все они прилетели на космических кораблях…

— Боевая станция, — сказала Карат.

Все посмотрели на нее.

Она стукнула кулаком по столу отца.

— Отбросам. Им нужна боевая станция.

Арланд выпрямился в кресле.

— Боевая станция имеет ограниченный персонал и центральный пункт управления. Двести свадебных гостей, элита их Домов, представляли бы собой реальную угрозу.

Карат кивнула.

— Как только они получат контроль над боевой станцией, они смогут стереть планету в порошок. Даже всей мощи нашего флота может оказаться недостаточно.

— Им не придется сражаться с флотом, — прорычал Отубар.

— Он прав, — сказал Арланд. — Если они получат контроль над станцией, то смогут держать планету в заложниках, пока будут очищать систему.

Мод моргнула.

— Ты действительно установил на эту штуку варп-двигатель?

— Ну, конечно же, мы это сделали, — отрезала Илемина. — Что толку в оружии, если ты не можешь переместить его туда, где находится твой враг?

— Это смелый план, — сказал Сорен. — Если они его провернут, то станут неприкасаемыми. Одно только хвастовство гарантировало бы им место за большим столом.

— Им все равно придется отобрать ее у нас, — напомнила ему Карат. — Единственный способ попасть на станцию для них — это воспользоваться свадебным подарком.

Согласно традициям, пара, собирающаяся пожениться, могла попросить у своих хозяев небольшую услугу. Отказать в этой милости было верхом грубости.

— Они потребуют, чтобы свадьба состоялась на станции, — продолжала Карат. — Мы отказываем в просьбе. Проблема решена.

— На каком основании? — спросила Илемина.

— На том основании, что мы знаем, что они что-то замышляют.