Оливия Штерн - Королевская гончая

– Ну хорошо, хорошо, – Варус поднял ладони вверх, признавая поражение, – только, будь добр, объясни своей кукле, что не следует попирать законы академии. Личную жизнь мы оставляем за порогом учебного корпуса. Договорились?

– Договорились. – Мистер Эш процедил это сквозь зубы как ругательство. – Сейчас все объясню. Пока буду провожать мисс Мар в ее апартаменты.

Она от неожиданности сдавленно пискнула.

– Да-да. – Эш впервые одарил ее скупой улыбкой. – Должен же кто-то следить за вашим моральным обликом, мисс Мар.

Луиза подняла голову и посмотрела прямо ему в глаза. Синие, яркие… И поняла, что тонет, что еще немного – и окончательно увязнет в их обманчиво-спокойной глубине.

– Ну что за молодежь пошла, – вздохнул ректор. – Все, у меня больше нет вопросов. Пока нет.

Луиза с тоской подумала о том, что все-таки ее не выгонят сегодня.

Хорошо это или плохо, она не знала.

Однако стоило только захлопнуться дверям в кабинет ректора, на ее запястье сомкнулись железные пальцы.

Она ойкнула, когда свободной рукой он стиснул ее подбородок, разворачивая к себе лицом.

– Кто?!!

– Сэр…

Мистер Эш пребывал в бешенстве, иначе не скажешь.

Луиза в панике дернулась назад, попыталась вывернуть руку – тщетно.

– Кто? – почти прорычал он. – С кем ты целовалась?!! Я тебя зачем сюда отправил? С таким же успехом мог отправить в столичный бордель!

– Сэр, – едва слышно, на выдохе, – мне больно… пожалуйста…

Еще никогда она не была так близко к нему. Еще никогда не чувствовала на губах теплое дыхание с мятным привкусом. А в потемневших глазах – тоска, непонятная боль, жажда и сама она, маленькая, взъерошенная и жалкая.

Словно опомнившись, мистер Эш резко отпрянул. Выдохнул резко, механическим движением провел рукой по гладко причесанным волосам.

– Ладно. Можете мне ничего не говорить, мисс Мар. Вы совершенно правы, это ваше личное дело.

Голос выцветший, ни тени эмоций. И это ледяное выражение лица. Почему так больно кольнуло под ребрами?

Луиза набрала полные легкие воздуха и на выдохе пробормотала:

– Это был Гай Вири, сэр. Вы просили молчать и забыть – я забыла. Но он, видимо, нет.

– Гай Вири, – он потер пальцами переносицу, – вот сучонок. Простите, мисс Мар. Я должен был с самого начала догадаться, что вашей вины в этом нет.

– Ничего страшного, сэр. Вы имеете полное право на меня сердиться. Ведь из-за меня вас оторвали от важных дел.

Он вздохнул. Посмотрел грустно, склонив голову набок.

– Идемте. Вы помните, как дойти до апартаментов? Только давайте выйдем через боковой вход, там народу меньше. А мне не хотелось бы, чтобы вы стали предметом сплетен в академии.

Кажется, гроза миновала.

И там, где бесновался шторм и сверкали молнии, теперь царил мертвый штиль.

А Луиза вдруг подумала, что в тот момент, когда он был так близко к ней, ей понравилось, как пахнет его дыхание. И даже не было страшно. Ну самую малость.

Они свернули в пустой коридор, по правую руку утыканный закрытыми дверями. Под потолком ярко и ровно светили лампы. Мистер Эш шел чуть впереди, и Луиза могла беспрепятственно разглядывать широкие плечи и крепкую спину, затянутые в темно-синюю ткань мундира.

– Вас здесь хорошо знают, сэр? – набравшись смелости, спросила она.

Мистер Эш замедлил шаг, поравнявшись с ней, и усмехнулся.

– Знают, мисс Мар. Как не знать. Я один из учредителей и куратор этого учебного заведения. Каждый год в начале осени я присутствую здесь на балу и произношу мотивирующую речь. Никуда не денешься. Хорошо еще, что не обязан танцевать со студентками.

Луиза несколько минут переваривала услышанное. Ну, конечно! Только облеченный властью человек может сделать фиктивные документы за одну ночь. И пристроить никому не известную девицу в столичную академию. Взгляд сам собой зацепился за знаки отличия на мундире. Жаль, что она совершенно не понимает их значения. Иначе имела бы представление, с кем ее связал случай.

– А разве это плохо, танцевать со студентками? – млея от собственной наглости, поинтересовалась Луиза. – Даже если вы женаты, сэр, что дурного в танцах?

– Я не женат, – сухо ответил Эш, – а студентки быстро надоедают. Особенно когда узнают, что я не женат.

Луиза прислушалась к себе.

Не женат.

Казалось бы, что ей за дело?

Однако новость оказалась скорее приятная.

– Я не буду вам надоедать, сэр, – сказала она, возможно, чересчур поспешно.

– Рад это слышать, – внезапно недовольно буркнул Эш.

Они задержались перед очередной дверью, Эш несколько секунд повозился с сенсорным замком, а потом они оказались в тихом и сумрачном углу парка. Увитые плющом деревья смыкали кроны над головами, пахло мхом, сырой землей. Под ногами вилась мощенная булыжником дорожка, кое-где заросшая травой.

– Меньше лишних глаз и ушей, – пробормотал Эш. – Послушайте, мисс Мар, я вот что вам скажу. Если это ничтожество по имени Гай Вири еще раз подойдет к вам, не стесняйтесь дать ему по морде. Отрастите себе ногти поострее и подлиннее, сделайте маникюр, в конце концов, или что там женщины делают, чтобы из ногтей получились когти. Прекращайте быть жертвой.

Она вздохнула.

– Я испугалась, сэр. Это сильнее меня.

– Значит, вам придется преодолеть ваши страхи. Думаю, у вас впереди много чего еще, с чем придется бороться.

– Тогда… заберите меня отсюда, сэр. Я могла бы помогать Магде.

– И вы променяете блестящие перспективы выпускницы академии на возможность быть горничной?

Луиза прикусила губу. В самом деле, что за чушь она городит?

Но в пребывании в доме мистера Эша был один неоспоримый плюс: там она чувствовала себя в полной безопасности.

– То-то же, – сказал он, – выбросьте из головы эту блажную затею быть горничной. Вы, кстати, Клайва не видели?

Луиза мотнула головой. Нет, на лекции она не приметила того красивого мальчика с взглядом, напитанным странной горечью.

Эш промолчал, неспешно шагая впереди.

В одном месте дорожку размыло, он обернулся, протянул руку, Луиза послушно оперлась на нее. А потом, сделав широкий шаг, вдруг поняла, что мистер Эш легонько поддержал ее за талию. Поддержал… и тут же отпустил.

Едва ощутимое разочарование.

– Мы уже добрались до жилых корпусов, Луиза. – Он в первый раз сегодня назвал ее по имени.

– Спасибо, что проводили, мистер Эш.

– Я могу посмотреть, как ты устроилась?

Столько сомнения в голосе. Боится, что откажет? Но как можно отказать человеку, который сделал для нее столько всего?

Луиза кивнула.

– Конечно, сэр. На кухне есть кофе, а в холодильнике остатки торта.

– Ты съела почти весь торт? – Он приподнял бровь. – Не представляю, как это у тебя получилось.

– Нет, сэр. Вдвоем. У меня появилась подруга, моя соседка. Мне кажется, она хорошая девушка.