Наталья Жарова - Жених на выбор

— Что это значит?

— Настоящий наследник должен воплотить в себе сущность Кир-Углы: силу, удачу и мудрость. От отца он должен получить два первых качества, именно для этого проводятся испытания…

Я нахмурилась. Всё правильно, только сильный и чертовски удачливый человек сможет победить в соревнованиях.

— … а от матери наследник получает мудрость. Именно мудрый ребёнок способен создать новый род и достойно управлять государством, — Кмеш скривил губы. — Если в самом начале князь обрадовался Рите, то сейчас он очень разочарован.

Нда, ситуация не из лучших. Ритка могла сойти за любую добродетель, кроме, пожалуй, мудрости.

— Остальные люди не общаются с ней близко, они уверены, что всё идёт как надо. А потом, после испытаний, князь найдёт подходящего ребёнка из приличной семьи, а народу скажут, что Избранница не перенесла родов. Традиция сохранится.

— Но это неправильно!

— Не тебе судить, что правильно, а что нет, — Кмеш поджал губы. — Нам в этом мире жить.

— Почему же среди женихов так мало достойных? Он же станет отцом новому правителю! Большой шишкой! Такое ощущение, что специально набирали дураков.

— Ну спасибо.

— Я не про тебя. Но большая часть участников явно с психическими отклонениями.

Кмеш усмехнулся.

— Проигравших в турнире нет: либо победитель, либо мертвец. Нормальные люди слишком ценят свою жизнь, чтоб рисковать ею за неведомое счастье. А если и рискуют, то на это есть причины.

— А после победы… что будет с женихом?

— Получит деньги и будет жить в тишине и спокойствии, — он вновь повернулся к окну. — Если повезёт.

Из лекарского крыла я выходила в весьма подавленных чувствах. Всё рассказанное Кмешом стоило разложить по полочкам и присовокупить к уже имеющимся данным и решить, как же быть дальше. Извечный вопрос «что делать?» в истинно женской интерпретации.

Риты нигде не было и это немного беспокоило. Я посмотрела в спальне, проверила в залах и коридорах, но так и не найдя, отправилась к князю.

— Ольга? — он выглядел рассерженным. — Что-то случилось?

— Не подскажете, где Рита?

— Давно вернулась к себе.

— Её нет в комнате.

Князь приблизился.

— Возможно, вы просто разминулись, — очень по-доброму произнёс он и меня от этой доброты едва не затошнило. — За Ритой надо следить внимательнее, никогда не знаешь, что может натворить сия девица.

— Вы правы, глаз с неё не спущу.

— Очень надеюсь, очень.

Прав был Кмеш, князь считал Ритку пустоголовой дурой и старался держать подальше от людей. Показывал издалека, словно произведение искусства, глядите, мол, какая красота! А что ещё нужно народу для успокоения нервов? Уверена, никто из обывателей даже не догадывался о закулисных играх.

Да и большинство женихов (особенно альтернативно умных) тоже. Каждый грезил о несметных богатствах и прелестнице-жене. Кмеш, например, хотел выбиться в люди и полагался на удачу. Да, возможно, он прав. Выиграл бы конкурс, получил деньги и свалил в закат, не забивая голову судьбой Избранницы. Он так же прав в том, что никто не имеет права его судить, я в том числе. Это не мой мир, не мои законы.

Кто знает, как здесь живётся? Какое будущее могло ждать начальника княжеской охраны, не запишись он в отбор? Вполне возможно, риск оправдан.

А что завлекло остальных? Того же Ладека, пусть земля ему будет пухом?

Я покидала князя в смешанных чувствах. Хотелось разозлиться, но на кого? На Кмеша? На Ритку? На саму себя?

— Оля, я тебя всюду ищу! — блондинка торопливо бежала навстречу. — Иди сюда, есть новости.

— Какие? — сердце сжалось в предчувствии самого плохого.

— Князь сказал, что не намерен ждать оставшиеся девяносто дней до конца турнира. Он хочет всё закончить как можно скорее.

— Почему?

Странно, ведь князь должен стараться сохранить лицо перед публикой, а, значит, на нарушение традиций его могли подвигнуть только действительно важные события.

— Ты с ним поругалась?

— Ну… — Ритка замялась.

— Что ты ему сказала?

— Когда мы отошли для разговора, я намекнула, что догадываюсь о его грязных делишках и не намерена подыгрывать. Я правильно поступила, Оль?

Сердце пропустило удар.

— Повтори…

— Я сказала, что догадываюсь… Ты чего побледнела?

— Ритка, белобрысая твоя задница, куда ты лезешь? Господи, стоило только разобраться в происходящем, как ты опять преподносишь сюрпризы!

— Кто? Я?

— Дура!

— Значит, всё-таки я… А что такого-то? Я слышала, что Кмеш тебе рассказал и…

— Ты не могла слышать, тебя не было!

— Но немного-то я слышала! Потом подумала и сделала выводы.

— Подумала? Ты подумала? Господи, Рита, от тебя одни проблемы.

Блондинка что-то ещё лепетала, что-то доказывала, но я уже не обращала на неё внимания. История начала закручиваться по новой спирали и всё, что меня сейчас волновало — как нам выйти сухими из воды.

— Так, — я мерила комнату шагами и размышляла вслух. — Совсем обойтись без испытаний он не сможет, ещё хоть одно должно быть.

— Два, — влезла Рита. Она лежала на кровати и разглядывала ногти. — Он говорил про два испытания, но растягивать на четыре месяца и давать передых участникам, не намерен. Послезавтра будут пещеры.

— Какие пещеры? — я удивлённо остановилась.

— А я откуда знаю? Князь так сказал. А после пещер нам обещали водопад показать.

— Тоже испытание?

— Вроде бы. Оля, а ты сильно будешь ревновать, если выиграет Кмеш и мне за него придётся замуж выходить?

Я поморщилась. Блондинка всё ещё надеялась на сказку, даже смерть Ладека не повлияла на веру в чудеса.

— А ты, смотрю, уже успокоилась?

— Оленька, южный принц был потрясающим красавчиком, самым приятным из всех претендентов. Конечно, я грущу, — она повернулась на живот. — Но траур носить не буду, мы не так близко успели познакомиться.

— Значит, любовь прошла?

— Любая женщина любит сильных и удачливых, а Ладек оказался невезучим.

Я совершенно не понимала, что творится в Ритиной голове, да честно говоря, и не хотела понимать, слишком запутанным казалось её мышление, словно дремучий лес.

Весь следующий день прошёл впустую. Князь избегал нас, а мы его. Причём так старательно избегали, что даже Кмеш нас не нашёл, хотя искал, как потом сообщили слуги. Ну ладно, будем надеяться, ничего важного сказать не хотел.

И вот, наконец, наступил день второго испытания.

Я не поведала Рите всех подробностей, опасаясь, что она обязательно где-нибудь проговорится. Но долго раздумывала над манерой поведения. Что лучше: научить Ритку быть умной и поразить всех мудростью или же продолжать «блондинить», усыпляя княжеские подозрения? В итоге решила попробовать оба варианта.

— Ты всё запомнила? — я сурово глянула на девушку. — Не перепутаешь?