Наталья Жарова - Жених на выбор

— Нет, что я, по-твоему, совсем дура?

— Значит, как только сядем на скамейки, ты сразу скажешь князю…

— Я помню!

На этот раз облик Избранницы мы продумали до мелочей. Никаких розовых рюшек, никаких бантиков и детских кружавчиков. Лишь строгая классика. В понимании местных разумеется.

Я видела, как одевались дамы высшего света в этом мире, и попыталась организовать для Риты похожий наряд. К счастью, швей в замке оказалось много.

Платье с небольшим шлейфом, длинные рукава, аккуратный квадратный вырез, но самое главное, благородный синий цвет. Все блондинки в синем выглядят достойно, Рита не исключение.

— Князь идёт, — шепнула она, поправляя скромную причёску. — Как я смотрюсь?

— Согласно плану, — я улыбнулась. Ну же, Рита, не подведи!

Князь медленно двигался в нашу сторону. В тёмно-сером плаще он мало походил на правителя. Обыкновенный старикан, каких много на просторах бывшего советского союза и только взгляд делал из него истинного государя — сильный, властный, всё подмечающий.

— Вот ты где, — он сдвинул брови, оглядывая Избранницу. — Пойдём, покажу наши места.

— Сегодня я хотела бы остаться с Ольгой, — вежливо улыбнулась девушка. — Она моя подруга и соратница. Без неё сложнее сделать выбор…

Я чуть толкнула её плечом.

— … точнее, выбор буду делать не я, а боги Кир-Углы, но мне бы очень хотелось, чтобы при этом знаменательном событии Ольга была рядом. Её поддержка очень важна, она единственная кто может понять меня с полуслова.

— Неужели вы так давно дружите?

— О, — Рита опустила ресницы и молниеносно взмахнула ими вновь, выдавая заготовленную фразу. — Замечали, что когда наливаешь воду в сосуд, бывает какая-то одна, последняя капелька, от которой влага переливается через край? Так и здесь в ряде добрых поступков какой-то один вдруг переполнил наши сердца и склонил к дружественному общению.

Князь недоумённо, покачал головой.

— Хорошее определение, сама придумала?

— Нет, что вы, это сказал один известный… э-э-э…

— Летописец, — подсказала я.

— Да, летописец. Рэй Бредбери его имя. Я стараюсь следовать наставлениям умнейших, ведь родиться глупым не стыдно, стыдно только умирать глупцом.

— Тоже летописец сказал?

— Да, только уже другой, — Ритка задумалась и искоса глянула в мою сторону. — Эрих Мария Ремарк.

Князь явно не ожидал услышать от блондинки умные мысли и немного опешил.

— Это всё, что ты хотела сказать?

— Нет, я ещё хотела уточнить, что всякий раз, когда человек допускает глупость, он делает это из самых благородных побуждений. Это слова Оскара Уайльда. На нашей родине много летописцев.

— Я заметил.

— Я понимаю, что своим поведением создала о себе ложное представление, но прошу дать ещё один шанс. В конце концов, это же такая малость, следить за ходом испытаний рядом с подругой.

Князь внимательно изучил учтиво-скромную мордашку Риты и перевёл взгляд на меня.

— Обещаю, что присмотрю за Избранницей, — я торопливо кивнула. — Глаз с неё не спущу.

Видимо, один из богов сегодня распылял удачу, так как князь оставил нас наедине.

— Ты что творишь? Мы же договаривались: не умничать, а стать умнее. Это разные вещи! — выговаривала я, пока шли к скамейкам.

Ритка беззаботно фыркала. Очаровательная красавица совершенно не понимала в каком месте накосячила и искренне гордилась произведённым впечатлением.

— Князь не поверил ни одному твоему слову, — продолжала я.

— А мне кажется, я его покорила. Ты заметила, какой удивлённый взгляд у него был?

— Не удивлённый, а ошарашенный.

— Это не одно и то же?

— Нет, когда из глупышки превращаешься в умную и рациональную девушку — можно удивить, а когда из тебя сыпется беспрерывный поток чужих высказываний — только ошарашить.

Рита поджала губы, но продолжать перепалку не рискнула, а я наконец-то поняла, почему она никогда не готовилась к экзаменам, уповая на удачу и поклонников. Бессмысленная трата времени, в одно ухо влетело, в другое вылетело.

Сегодня скамейки для зрителей располагались в живописном местечке, неподалёку от леса из которого мы когда-то вышли в этот мир.

— Они что, меж деревьев будут блуждать? — я окинула взглядом растительность. — Или с лешим бороться? В этом мире есть лешие?

— Князь говорил про пещеры.

— Тут нет пещер.

— Ну, может они как-то появятся? — Рита села и поправила юбку. — Отсюда нам хорошо будет видно?

— Главное, всем будет видно тебя.

Я примостилась рядом.

Постепенно скамьи стали наполняться людьми. Большинство глазели в нашу сторону и стремились продемонстрировать Избраннице почтение: простым поклоном, либо парой приятных, но ничего не значащих слов. Рита вежливо улыбалась.

Наконец, глашатай прокричал уже известное:

— Участники турнира, займите места! Всем участникам турнира срочно занять места!

Пятнадцать человек выстроились перед лесом.

— Оля, — вдруг зашептала Рита. — Я только сейчас поняла, если князь решил сократить состязания, а проигравшие погибают, значит погибать должно всё больше и больше?

— Дошло, наконец?

— Ой, мамочки…

— Готовы?! — гаркнул глашатай.

— Да! — отозвались участники.

Я сжала зубы, Кмеш стоял в первом ряду. Единственный кого я достаточно близко знала, поэтому и переживала сильней.

— По пещерам!

Мужчины ринулись к лесу, но, не добегая до него нескольких метров, пропали из виду.

— Это что такое? Где они? — Ритка вскочила на ноги.

— Там вход в подземные пещеры, госпожа, — пояснил кто-то. — Скоро выползут. Не все, конечно, только самые сильные.

Мы с Ритой переглянулись.

— Скучно, — протянула она и тут же спохватилась: — Нет, умирать, конечно, не скучно, просто нам же ничего не видно… То есть… Ты меня поняла.

— Поняла.

Время тянулось невыносимо медленно, я не могла сказать, сколько уже прошло: полчаса, час или два. Испытание было не зрелищным. Что происходило там, под землёй, неизвестно, но от этого легче не становилось. Рита позёвывала, я нервно покусывала губы, остальные зрители веселились. Им совершенно не мешало отсутствие представления, наоборот, тут и там слышались выкрики: «Останется в живых четыре! Точно четыре!», «Думаю, восемь. Все свои сбережения, что выживут восемь!» Люди старались угадать имена счастливчиков и заключали пари. В некоторых местах начинались драки.

Князь выглядел довольным, но стоило ему переместить взгляд на нас, как хмурая тень тут же падала на чело.

— Скучно, — опять прогундела Рита.

— Ничего, потерпишь.

— Жарко и пить хочется.

— Скоро ужин, напьёшься.

— А около князя свежие соки стоят.

— Рита, — не выдержала я. — Мы специально посадили тебя поближе к народу. Изволь улыбаться!