Елена Звездная - Сияние Черной звезды [litres]

В этот момент я вдруг поняла, почему кесарь сохранил у нас культ Матери Прародительницы – просто не хотел связываться. Верите себе в кого-то, вот и верьте, ничтожества. Его сияющее величие такие мелочи, как верования, не интересовали вовсе… Но это кесарь, он мог позволить себе быть над народом, откровенно посмеиваясь над нашим невежеством более трехсот лет. Я себе подобного позволить не могла. Религия определяет слишком многое. Она может стать опорой и поддержкой государственного строя, а может повиснуть кандалами на руках правителей, связывая не только государственных мужей, но и искусства, науки, медицину и, собственно, весь ход развития цивилизации. На Свободных островах, к моему искреннему сожалению, властвовал второй тип религии. Не удивлена, люди в этом мире вообще имели склонность к поиску максимально легких путей. Спустились завоеватели с неба – будем восхищаться, пока нас не поработят. Или сбежим, авось мир поможет. Пришли темные – опять таки бежать, мир-то в беде не оставит, и Эхея подсобит. А ежели делов натворим или будем не правы, то мы это дело искупим, а как же – ценой чужой жизни, правда, но искупим.

– Великий праведник, значит, – медленно проговорила я, взглянув вдаль и заметив девочку, практически ребенка, прикованную цепями к колонне.

– Да, пресветлая! – воскликнул, воздевая руки к небу, отче Нораэн.

– Святой! – подала дрожащий голос какая-то старуха.

– Праведный, а уж сколько жертв богу принес! – поддакнула ей еще одна.

– Всю жизнь Речному посвятил, – пробасил позади лорд Альрис.

Я покивала, продемонстрировав всем, что они были услышаны, и уточнила:

– Посвятил жизнь богу? – И вкрадчиво поинтересовалась: – Что-то вроде обета безбрачия?

– Да, императрица, – напрягся лорд Альрис.

Он уже понял то, что еще не дошло до жреца и остальных. Умный мужик, умный и достаточно сообразительный, чтобы, вскинув руку, подать знак воинам приблизиться, ограждая меня от толпы. Меня и застывшего на коленях священника.

– Итак, – заложив руки за спину, я обошла священнослужителя, – вы явились ко мне с просьбой принести в жертву девственницу, не так ли?

Отче Нораэн, испугано озираясь, промямлил:

– Д-д-да, пресветлая.

– Императрица, – поправила я, обойдя его и направляясь к храму. – Я – ваша императрица. А вы, насколько я понимаю, девственник. Так принесем же во славу Речного бога достойную жертву! Поистине достойную!

На его вопль я не обернулась, не заинтересовалась и схваткой, в которую попытались вступить затесавшиеся в ряды жителей города остальные жрецы. Меня это волновало мало.

– Всех в храм! – не оборачиваясь, отдала я приказ.

Люди падали на колени и отползали с моего пути, образуя узкую дорогу – просто отползать особо было некуда, иначе дорога была бы крайне широкой. А я шла, уверенно и величественно, к храму, после частичного разрушения удивительно напомнившему мне тот, другой храм, в котором цепями к колоннам были прикованы я, Динар и Аршхан, а на алтаре лежала Лориана. Прекрасная Лориана… не хочу думать о том, как сжимал ее в объятиях Динар, зачиная наследника за наследником…. А впрочем, какая разница? Динар девственником с ранней юности не был, Лориана так же. У него до меня были целые бордельные острова, Лора и при мне постоянно меняла фаворитов. Темпераментом младшая принцесса Оитлона пошла в папеньку, а он, при всей любви к моей матери, половину театральных актрис содержал… пока я не вмешалась, возмутившись неправомерными растратами. И после моего возмущения актрис осталось всего шесть… плюс дворцовые фаворитки… И это не считая хорошеньких селянок и горожанок, за которыми папенька также никогда не стеснялся приударить.

К чему эти мысли, Катриона?! К чему все эти мысли?!

Я не знала.

Придерживая юбки, медленно поднялась по ступеням в храм, мельком взглянув на застывшего дрожащего ребенка с разбитой губой, ссадиной на скуле и сбитыми в кровь скованными цепью руками.

– Мрак, – попросила одними губами.

Мой добровольный спутник растворил цепи, и те опали к ногам девочки грудой проржавевшего до трухи металла.

– Беги к матери, – не глядя, приказала я.

Она бросилась со всех ног, поскользнулась на ступеньках, была придержана следующим за мной лордом Альрисом и, шарахнувшись от него, помчалась прочь, не оглядываясь. Едва ли ее можно было осуждать за это – от данного места действительно хотелось бежать, причем со всех ног.

– Императрица… – Лорд Альрис остановился, поставив одну ногу на ступеньку храма и с едва уловимой мольбой глядя на меня.

Я холодно взглянула в его светлые глаза, и он осознал, что на жалость рассчитывать бесполезно. Хрипло выдохнул, хотел было что-то сказать, но под моим насмешливым взглядом промолчал.

– Принести в жертву всех, – безжалостно произнесла я. – Всех, кто хоть когда-нибудь убивал детей в этом храме!

И от толпы волочимых к храму жрецов отшвырнули одного – совсем мальчишку, обритого наголо, как и полагалось жрецам Речного бога, тощего, состоящего, казалось, из одних только костей. Его оставили, а вот остальные пытались молить. Молили, рыдали, плакали, стенали, заклинали…

Я отстраненно взирала на то, как приковывают по пять-шесть жрецов к каждому столбу, как на алтарь возлагают сразу троих… какая-то странная мысль вдруг встревожила. Странная, с трудом осознаваемая… И она лишь стала еще более тревожащей, когда после приказа лорда Альриса мальчишка-жрец принес ржавую внушительную чашу и ржавый же кинжал. Как-то мне все это подозрительно напомнило тот переход между мирами, ради которого не так давно приносили в жертву саму меня. Отступив к дверям храма, я с интересом проследила за тем, как жрец передает лорду Альрису ржавый меч…

– Я вот не поняла, – подала голос, чуть повысив, дабы перекричать все еще тщетно молящих меня о спасении жрецов, – чаша вам зачем?

Мальчишка, удерживающий ее, удивленно на меня посмотрел и пролепетал:

– К-к-кровь собирать…

– Зачем? – действительно не понимала я.

– Р-р-ритуал, – испуганно сжался жрец. – Все, кто изопьет глоток священно пролитой крови, отчистятся от грехов и делов неправедных…

И я потеряла интерес к этой рухляди.

– Выбросить, – приказала, отворачиваясь.

И уже лорду Альрису:

– Приступайте!

Предсмертный крик, раздавшийся позади, продемонстрировал, что к выполнению приказа он уже приступил. Я же приступила к совершенно иному.

– Народ, – голос, великолепно поставленный лучшими преподавателями ораторского мастерства, разнесся над всей разгромленной воссоединением островов площадью, – я скажу раз и повторять не буду! Люди от животных отличаются тем, что несут ответственность за свои поступки! Ответ-ственность! За каждый поступок, за каждое дело, за каждое принятое решение. Ответственность! И ни один бог не снимет с вас ответственность за то, что вы коллективно убиваете ребенка, обозвав это ритуальным жертвоприношением! Это не ритуал. Это позор! Позор для всего гордого человечества!