С. Кинкейд - Императрица

Внезапно корабль накренился.

У меня бешено забилось сердце, но Тайрус успокаивающе погладил меня по руке, глядя куда-то вперед.

– Буксировочные тросы?

Я прислушалась, уловила знакомый характерный стук и улыбнулась:

– Да.

Он посмотрел на меня со смесью восторга и ужаса и схватил за плечи, без слов говоря: «У нас получилось!» Я от радости сжала его руки, но не рассчитала и тут же ослабила хватку, когда он поморщился.

– Значит, шантажировать священников не полу чится.

– Нет. Сделаем лучше. – Тайрус буквально излучал нетерпение. – Обратимся в обход их напрямую к Интердикту.

Я улыбнулась.

И в этот миг поняла: вскоре решится наша судьба. Тайрус схватил меня и поцеловал так отчаянно, словно тонущий человек, который сумел выбраться на поверхность. Я отозвалась, с теми же страстью и пылом. Теперь я знала: нам подвластно все.

Мне казалось, я сплю, пока буксировочные тросы подтягивали нас к тому, что, видимо, являлось Священным городом: огромному, размером с луну, скоплению чистых бриллиантов. Местами их аккуратные ряды умышленно прерывались – там, где структуру преобразовали под жилище. Сквозь прозрачную поверхность мы видели завихрения различных автономных атмосфер, теплицы с растениями и загоны для скота. Вода и прочие жидкости курсировали по «венам», образованным естественными трещинами в камне. Некоторые окна были матовыми, в других я уловила людские силуэты.

Пульсар мигал снова и снова, и приемные каналы Священного города поглощали энергию. От них отскакивали крохотные радуги, растворяясь в ореоле звездной пыли по всей системе.

«Геру» пришвартовали в сияющей бухте с острыми зазубренными пурпурными камнями. За нами закрылись гранитные двери.

Минуты, пока уровень давления не выровнялся, тянулись в мучительном ожидании. Наконец пронзительный сигнал возвестил, что можно спокойно выйти.

В последнюю секунду нас охватили сомнения. Да, мы на всякий случай надели скафандры. Я гадала, стоит ли прихватить с собой оружие или это оскорбит людей, которые превосходят нас числом, чье хорошее отношение я хотела завоевать…

И тут запищала сирена, возвещая о том, что кто-то вошел в шлюз и направляется к нам. Мы с Тайрусом переглянулись и поспешили навстречу гостю.

– Приветствую вас, друзья, – разнесся по коридору жизнерадостный голос.

Мы завернули за угол и увидели плотного коротышку, что с интересом оглядывал стены «Геры». Он был лысым, как многие излишние.

– Вы… Интердикт? – неуверенно спросил Тайрус.

Мужчина рассмеялся.

– Конечно нет. И да, я знаю о протоколах карантина, но никогда прежде не видел подобного корабля. Захотелось взглянуть, какой же он внутри… – коротышка огляделся. Мы молча пялились на него. – Похож на обычную бригантину, только заключенную в астероид. Прекрасная работа. Весьма впечатляюще.

Мы с Тайрусом переглянулись.

– Я стою рядом с императором вашей галактики, – сообщила я мужчине.

Тайрус запоздало выудил скипетр из футляра на поясе и показал его коротышке, а сам выразительно глянул на меня, мол, нечего возмущаться. Мужчина опешил.

– Вы Домитриан? О. Простите. Я решил… она…

Конечно. Я блистала красотой того, кто пользуется услугами роботов-косметологов: Тайрус – нет.

– Я Тайрус фон Домитриан. В нашем грузовом отсеке вы найдете положенную дань.

– Ее заберут, уверяю вас. Я священник, поэтому покажу вам путь. – Он снова оглядел нас. – Что ж, идемте, ваше величество.

Мы, оглушенные, пошли за ним мимо ожидающих снаружи пречистых.

– Нам привезли дань, – сказал им священник.

Пречистые поспешили в грузовой отсек. Когда мы подошли к металлической арке, откуда шел проход в Священный город, Тайрус крепко стиснул мою руку. Арка засветилась зеленым: пошло сканирование на наличие патогенов.

Священник нетерпеливо помялся и наконец не выдержал:

– Итак, уверен, вы здесь по серьезному поводу. В прошлый раз, когда нас посетил Амон, я сумел проявить такт. Но теперь не могу удержаться.

– Что такое? – не понял Тайрус.

Священник улыбнулся.

– Как там «Путники» из Руки Горгоны? Хотя бы вкратце расскажите.

Тайрус непонимающе уставился на него.

– Подробного отчета не надо, на него годы уйдут.

– «Путники»? – переспросил Тайрус.

Улыбка священника поблекла.

– В Астролиге. Там же еще есть команда из Руки Горгоны?

Тайрус на миг растерялся.

– Неужели их расформировали? – спросил священник.

– Да уже и самой лиги нет, – ответил Тайрус. – Астролига распалась, когда Ганнекс повелел каждый раз казнить проигравшую команду. Викарий, у нас уже три сотни лет как исчез этот вид спорта.

Бедняга осунулся и помрачнел, словно получил весть о гибели родного края.

– Очень… очень жаль. А я-то мечтал когда-нибудь вновь на них посмотреть.

Сканирование завершилось, и открылась дверь в основное жилое пространство.

– Идемте, – позвал священник.

Он нажал кнопку; панель под ногами отделилась от пола и поплыла по воздуху. Мы с Тайрусом вцепились друг в друга и полетели сквозь мигающие отблесками пульсара коридоры.

– Немезида, – тихо шепнул Тайрус, – этому священнику больше трех сотен лет.

– Как это возможно? – спросила я.

Лицо нашего проводника ничем не выдавало фальшмолодость. Даже если полностью заменить и заново вырастить все органы, столько не проживешь. В какой-то момент люди просто выдыхались.

Тайрус покачал головой. Он не отрывал глаз от нашей панели и держался очень осторожно. Учитывая, как далеко падать и как быстро движется устройство, одно неверное движение – и мы рискуем переломать себе шеи.

К счастью, панель благополучно достигла какой-то двери. Тайрус на трясущихся ногах сошел на землю, хотя не забыл обернуться и помочь мне спуститься. На самом деле я держалась лучше его, но приняла любезность. А еще прошла в двери первой на случай, если там подстерегает какая-то опасность. Мы очутились в смотровой ложе. Она выходила на огромный хрустально-бриллиантовый зал, что напоминал формой шар.

В ложе была идеальная гравитация, но когда я из любопытства высунула руку наружу, пальцы показались невесомыми, будто плыли по воздуху. Я убрала руку.

– Там нуль-грав.

– Мы сюда не развлекаться пришли, – заметил Тайрус, оглядываясь.

Но в воздухе разлился низкий гул, и в ложу вплыл длинный плоский бот.

– Пожалуйста, выберете прохладительные напитки.

– Мы хотели бы поговорить с Интердиктом, – ответил Тайрус.

– Запрос не опознан. Пожалуйста, выберете прохладительные напитки.

– Вода, – рявкнул Тайрус.

– Мы и так далеко забрались, можно и потерпеть, пока идет представление, – сказала я.

Он вздохнул, кивнул и плюхнулся на сиденье, однако и не подумал расслабиться. Бот вернулся с водой и на удивление скудным выбором фруктов. По крайней мере, я считала их просто фруктами, пока Тайрус не впился зубами в яблоко и не отпрянул.