Екатерина Флат - Замуж на три дня

И откуда у такой миниатюрной девушки столь недюжинная сила? Из меня словно враз весь воздух вышибло! Да-а-а, если кому и предстояло на этом балу упасть в обморок, то, вероятнее всего, мне. Тетя Миллиса как-то даже высказалась, что изящные обмороки всегда считались признаком чувствительности юной леди. Со мной пока подобного не случалось, но если тут весь месяц предстоит разгуливать в таком корсете, то уж точно наверстаю упущенное.

Служанка нещадно затянула корсет и ловко зашнуровала. Пришла пора платья. Темно-бордовое, с отделкой из золотистого кружева и множеством нижних юбок, оно оказалось невероятно тяжелым. Дополняли наряд длинные перчатки в тон, узкие туфельки и ожерелье с крупными рубинами. Лабета уложила мне волосы и вплела в локоны золотистые нити. Правда, последние оказались почти незаметными, так как сливались с цветом волос.

— Зато блеск такой… такой… — Лабета на миг задумалась, подбирая нужное слово. — О! Дорогой! И сама вы вся такая дорогая! Ну что вы хмуритесь, госпожа? Выглядите роскошно! Там не только принц и лорды, даже статуи в обморок упасть просто обязаны! И, кстати, вам пора. Помните, как добраться в бальную залу?

— Ты столько раз это повторила, что сложно забыть. — Я поправила чуть сползшие перчатки.

— Главное, чтобы я сама ничего не напутала, пока вам объясняла. — Лабета хихикнула. — Да не волнуйтесь, я уже успела весь дворец оббежать, все исследовать, память у меня преотличная. Ну же, госпожа, вам пора. Вас ведь первой принцу представлять будут, не забывайте. Судя по царящей в соседних комнатах тишине, все остальные леди уже в бальной зале.

— Все-все, иду. — Я напоследок бросила взгляд на свое отражение в массивном зеркале.

Да, выгляжу весьма привлекательно, тут не поспоришь. Осталось добавить милейшую улыбку и кокетливый взгляд для завершения образа. И вперед, выбирать себе временного мужа!

В бальную залу я пришла позже всех остальных участников отбора. Просто потому, что из-за длинного подола платья чуть не запнулась на лестнице. Сохранить равновесие удалось, но, как назло, одна из туфелек слетела. Оказалось, крайне непросто что-то поднять с пола, когда на тебе узкий корсет и платье с обилием пышных юбок. И уж тем более затруднительно вновь обуться. Все-таки справившись со столь сложной задачей, я собралась идти дальше, но как раз в этот момент внизу послышались голоса. Звучали они приглушенно, говорящие явно не хотели, чтобы их кто-то услышал.

Обычно я манией подслушивания не страдала, но сейчас словно предчувствие появилось: речь о чем-то крайне важном! Может, какой-нибудь злодейский заговор? В этот момент я очень позавидовала способности Вистана слышать на расстоянии. Увы, у меня такого дара не было. Пришлось красться вперед и стараться при этом не шуршать подолом.

За поворотом коридора говорили двое мужчин. Причем они явно удалялись, я успела услышать лишь обрывок их разговора.

— Нужно, чтобы все было точно просчитано, — резко говорил один, явно привыкший командовать. — Никаких «а если» и «вдруг». Вы досконально сверили все точки с картой?

— Перепроверили несколько раз, господин, все соответствует, — услужливо отвечал второй. — Но ведь проблема еще в том, что пока распределение магии непонятно и…

Дальше голоса стали совсем тише, слов я больше не разобрала. Пусть я толком ничего и не поняла из услышанного, все равно стало не по себе. Хотя, может, просто от переживаний мне везде теперь подвох мерещится. Я поспешила на бал.

Бальная зала, стоит признать, была великолепной: сверкающая огромная люстра с множеством магических огней, мраморный пол, украшенные позолотой панели на стенах и лепнина на потолке. Высокие арочные окна обрамлялись тяжелыми, расшитыми золотыми нитями портьерами. И точно такой же была обивка на диванчиках вдоль стен. На небольшом балкончике оркестр негромко играл приятную ненавязчивую мелодию. Похоже, торжественная часть пока не началась.

Я хотела первым делом найти Вистана, но это оказалось весьма непростой задачей. Похоже, кроме самих участников отбора здесь собралось немало придворных.

— Тэана, наконец-то! — Меня схватила за локоть вынырнувшая из толпы госпожа Дарлея. — Что же ты так долго? Чуть не опоздала!

И тут же стоящий в дверях церемониймейстер торжественно объявил:

— Ее величество королева Элмайра! Его высочество принц Интеис! Ее высочество принцесса Айна!

Придворные расступились, освобождая проход для королевских особ. Первой в залу вошла грациозная и миловидная дама, которая хоть и сохраняла чинный вид, но глаза аж поблескивали от неведомого предвкушения. Видимо, не зря госпожа Дарлея как-то обмолвилась, что весь этот отбор затеян не столько для улучшения магического потенциала следующего поколения аристократов, сколько из-за блажи ее величества. Проще говоря, королева придумала все это от скуки. Ну да, своеобразное такое развлечение.

Следом за королевой в залу вошел принц… Мой список возможных претендентов во временные мужья сразу же сократился с тридцати до двадцати девяти. Мягко говоря, его высочество мне категорически не понравился. Высокий, худощавый, с завитыми светлыми локонами и самодовольным выражением лица, он с первого взгляда производил впечатление изнеженного и крайне эгоистичного человека. С таким не то что о временном браке втайне договариваться, к нему вообще даже близко подходить не хотелось! Ну ничего, у меня в запасе еще двадцать девять лордов. Тем более наверняка большинство претенденток нацелились именно на принца.

Последней появилась мрачная девушка. Симпатичная, тоже белокурая, но даже не пытающаяся выглядеть хоть сколько-нибудь приветливой. Похоже, принцесса Айна, в отличие от матери и брата, не была в восторге от происходящего.

Подойдя к трону, королева обратилась к гостям. Но слушать я не стала, как раз заметила в стороне того самого темноволосого мужчину, к которому забралась сегодня в комнату. Он и в первую нашу встречу, в простой рубашке и брюках, выглядел эффектно, а теперь и подавно. Вроде бы обычный темно-синий камзол, без каких-либо украшений, но молодой мужчина смотрелся куда благороднее и привлекательнее того же разодетого в пух и прах принца. Но кроме вполне естественного восхищения у меня он вызывал желание провалиться от стыда. Как же все-таки нелепо сегодня получилось!

— А кто он, вы знаете? — шепотом спросила я у госпожи Дарлеи, кивнув в сторону объекта своего интереса.

— Это? — Пожилая фрейлина вмиг окинула темноволосого мужчину цепким взглядом. — О! Это же Ксандр тар Эррион! Надо же, все-таки приехал! — приглушенным шепотом удивилась она. — Даже не представляю, какими правдами-неправдами его убедили участвовать в отборе, наотрез же отказывался. Но я тебе рассматривать его кандидатуру в качестве будущего мужа не советую.