Екатерина Флат - Замуж на три дня

— Так что еще раз прошу прощения, что невольно потревожила. — Я хотела быстро открыть дверь и сбежать, но куда там. Засов оказался тяжеленным и никак не хотел отодвигаться. И как это я в панике умудрилась его закрыть?

Видя мои бесплодные попытки, незнакомец подошел к двери, но почему-то открывать не спешил.

— А мне показалось, вы были чем-то очень напуганы. — Он смотрел на меня так, словно ждал, что я вот-вот сообщу ему душещипательную историю моей жизни.

— Конечно, напугана, — не стала отрицать я. — Меня неимоверно пугает, что могу не выйти замуж. Вот просто кошмар наяву! Ведь лордов меньше, чем леди, на всех не хватит. И вдруг именно мне не достанется. Или достанется какой-нибудь несимпатичный.

— А какая разница, с плохим зрением? — Он сейчас точно засмеется.

Я едва не заскрипела зубами. Чего стоит столбом? Лучше бы дверь мне открыл!

— Да, вы правы, разницы никакой. Тем более хорошее воображение всегда компенсирует плохое зрение.

В лоб ему сказать, чтобы дверь открыл? Неужели такой недогадливый? Или притворяется?

Он все же сам снизошел, отодвинул с легкостью засов, но дверь пока придерживал.

— Еще раз прошу прощения, что побеспокоила, мне пора идти, — с явным намеком произнесла я.

— Да, конечно. — Он смотрел на меня с улыбкой как на презабавное существо. — Надеюсь, вечером по пути в бальную залу вы все же не заблудитесь.

— Очень постараюсь. — Мое раздражение росло как снежный ком. Вот чего он тянет?

— Что ж, тогда до встречи на балу. — Он все-таки соизволил открыть дверь.

Я в ответ лишь улыбнулась, причем улыбка наверняка вышла фальшивой. И поспешила покинуть комнату.

Как назло, в коридоре хватало зеркал, так что я могла лицезреть, как алеют мои щеки. Нет, это же надо было попасть в такую глупую ситуацию! Насколько смешной и нелепой я выглядела в глазах этого лорда! Что ж, количество претендентов в мужья сократилось. Всего их тридцать два, минус мой брат, минус этот тип, перед которым я выставила себя такой дурочкой… Получается тридцать. В общем-то не так уж и мало. Если не вспоминать, сколько тут жаждущих выйти замуж юных леди.

В свою комнату я добралась без проблем. Встретившийся по пути слуга проводил меня в нужное крыло дворца и на нужный этаж, а там уже караулила моя служанка Лабета.

— Госпожа, куда же вы пропали? — всплеснула руками она, едва мы вошли в комнату. — Я уже хотела идти вас искать!

— Заблудилась немного. — Я не стала вдаваться в подробности.

— Нам пора начинать готовиться к балу! — Она словно бы переживала насчет этого куда больше меня. — Иначе не успеем!

— Хорошо-хорошо, приму ванну и начнем. Не волнуйся, все успеем.

— Погодите, я мигом вам воду нагрею! — Служанка уже поспешила к неприметной двери в ванную комнату. — Раз вы тепло не чувствуете, то даже кипяток сразу не распознаете и будете в итоге с красными пятнами ходить.

Я лишь улыбнулась. В этом была вся Лабета. Активная, болтливая и порой чрезмерно заботливая. Доходило до того, что она в запале неосознанно могла даже командовать, но я никогда не ставила ей это в укор. Зато я точно знала, что могу на нее во всем положиться.

Вода нагрелась быстро, но не успела я уйти в ванную, как вдруг объявилась госпожа Дарлея.

— Тэана, милая, что же ты ко мне не зашла, как я просила! — с порога посетовала пожилая фрейлина. — И почему же ты до сих пор как только с кареты? До бала совсем немного времени, нужно готовиться!

— Не волнуйтесь, мы все успеем, — тут же с жаром заверила Лабета, активно роясь в одном из сундуков.

— А зачем вы хотели меня видеть? — Я не стала уточнять, что сама искала ее.

— У меня для тебя чудесная новость! — Госпожа Дарлея уже сменила суровую маску на добродушную. — Я устрою так, что тебя первой среди всех леди представят принцу на балу!

— Как здорово! — Лабета даже в ладоши захлопала.

Я отреагировала куда спокойнее:

— Спасибо за помощь.

Не видела особой разницы, в каком порядке кого буду представлять. Принц свои симпатии явно не по очередности распределять станет. Но госпоже Дарлее, наверное, виднее.

— Только и ты уж постарайся выглядеть безупречно. — Она снова источала суровость. — Совершенно идеально!

— Все будет, не переживайте. И нам уже пора готовиться. — Лабета выразительно посмотрела на дверь комнаты.

Пожилая фрейлина намек поняла, но, находясь в очередном приступе внезапного добродушия, возмущаться не стала и тут же ушла.

— Знаете, госпожа, — внимательно смотрела на меня служанка, — у меня такое впечатление, что вы на бал не очень-то и хотите. И даже до самого принца вам как-то дела нет.

— Ты не так уж далека от истины. — Я мрачно усмехнулась. — Но, как бы то ни было, предстоящий бал крайне важен. Нужно предстать на нем в лучшем виде.

Я планировала сразу же на празднике вычислить того, с кем можно будет впоследствии договориться о временном браке. Вдруг нам разрешат пожениться, не дожидаясь конца отбора? Мне это только на руку. Метка стихийника с каждым днем станет проявляться все сильнее, и время играет явно против меня.

Раньше на балах я не бывала, лишь однажды — на торжественном приеме. Два года назад, когда тетя Миллиса еще надеялась, что мое увлечение магией — временная блажь и скоро пройдет. Мои представления о подобных мероприятиях вполне могли отличаться от действительности. Вот что делают на балах? Едят, пьют, танцуют, ведут светские беседы? По словам Вистана, обычно все проходило невероятно скучно, и потому сегодня я заранее готовилась к унылому вечеру.

Среди всех платьев, что успела в спешке заказать для меня тетушка Миллиса, были, само собой, и бальные. Настолько шикарные, что могли не подчеркнуть природные достоинства, а затмить их. Но стоило мне это высказать, как Лабета пусть и мягко, но весьма недвусмысленно намекнула, что зря я опасаюсь и со стороны точно виднее. Я спорить не стала, особенно после того, как она выдала железный аргумент:

— Да при виде вас принц просто обязан упасть в обморок! Ну, от счастья. Или хотя бы временно ослепнуть, на худой конец. Все лорды должны выстроиться в очередь, чтобы выразить вам свое восхищение, а все другие леди — позеленеть от зависти и навсегда сбежать из дворца.

— Ты как всегда добра. — Я засмеялась. — Но сама подумай: остальные девушки весь день прихорашиваются, каждая явится на бал в полном великолепии. Это сколько раз тогда принцу придется падать в обморок?

— Ну да, так и затылок расшибить недолго… Да и зачем вам потом муж такой пришибленный? — Она на миг задумалась и просияла: — Ну ничего, там и лордов хватает! Я уже успела разузнать, там такие красавчики есть, не хуже принца! Так, госпожа, стойте смирно, сейчас буду корсет затягивать.