Ирина Матлак - Волки выбирают пряности

— В таверне всё тихо, — сообщил он, решительно входя в комнату. — Ничего подозрительного.

— Ты ведь понимаешь, что вся ответственность на тебе? — спросил Диан, смерив его пристальным взглядом. — Если люди Весборта что-нибудь выкинут, виноват будешь ты.

Прищурившись, Арден отрезал:

— Этого не произойдёт.

Его уверенность подпитывала моё спокойствие. Уже вскоре экипаж вёз нас по направлению к западной окраине, но, не доехав несколько кварталов, мы пошли пешком. Позади бесшумными тенями двигались серые волки, и я знала, что у таверны по-прежнему дежурят посланные мэром турьеры. Думая о наших незаметных спутниках, я внезапно вспомнила о детской колыбельной, какую в детском приюте воспитательницы частенько напевали младшим группам. Что-то о том, что нельзя спать на краю, иначе среди ночи явится серый волк, укусит и утащит за бочок.

Предрассудки…

Как и ожидалось, таверна представляла собой не слишком презентабельное здание. Двухэтажное, деревянное, слегка накренившееся, оно совершенно не походило на столичное. Скорее, такое строение ожидаешь встретить, приезжая в старый район какой-нибудь провинции. Того же Тамаринда. Хотя, надо отметить, «Золотой петух» — и тот выглядел гораздо привлекательнее.

Накинув капюшоны плащей, мы с Арденом, Дианом и Рэем вошли внутрь. В нос тут же ударил спёртый запах дешёвого спиртного и крепкого табака. Бедняга шеф-повар, увидев местные деликатесы в виде подгоревшей картошки и сомнительного происхождения мяса, нервно передёрнул плечами.

Мы не спеша продвигались к дальнему столику, где, скрытая полумраком, уже виднелась мужская фигура.

Чёрный плащ.

Сердце ёкнуло и забилось чаще. Перед глазами за одну секунду пронеслись события семилетней давности, но я не позволила себе на них останавливаться. Всё это сейчас было неважно.

По залу ходили уставшие официантки, свежестью ничуть не уступающие подаваемым блюдам, чадили свечи, черня и без того покрытые копотью потолки и стены. Обстановка здесь была неприятной, нездоровой, да и само существование такого заведение в столице казалось нелепым.

Всё это отмечалось где-то на краю сознания, в то время как основное внимание сосредоточилось на чёрном плаще, с каждым мгновениям становящимся всё ближе. Он сидел к нам спиной, а мне нестерпимо хотелось увидеть его лицо.

Внезапно путь нам преградил мужчина, вынудив нас остановиться. На нём так же был плащ, а лицо скрывалось в тени капюшона.

Всё произошло настолько быстро, что никто не успел отреагировать.

— Пойдём со мной, — по голосу я узнала в нём мэра. — Быстро.

Стараясь привлекать как можно меньше внимания, Арден, тем не менее, тут же заслонил меня собой и буквально прорычал:

— Ты что здесь делаешь?

— Это сейчас не имеет значения, — негромко отозвался Весборт. — Юта должна уйти, и чем скорее, тем лучше.

— С какой стати? — процедил Диан, вставший бок о бок с высшим волком.

— Об этой встрече узнал король, на подробности времени нет.

Замешательство длилось считанные доли секунды, после чего решение принял Арден:

— Хорошо, мы уходим.

Однако прежде, чем мы успели развернуться и двинуться к выходу, мэр нас остановил. Обведя всех четверых быстрым взглядом, он отрицательно покачал головой:

— Так ничего не получится, вам необходимо остаться здесь. Я смогу незаметно вывести Юту и отвезти её в безопасное место, а в таверне должна сохраниться видимость того, что всё идёт, как и задумывалось. Тогда мы выиграем время.

В одном Весборт точно был прав — этого самого времени совершенно не было. Как не было его и на колебания, вызванные вопросом, верить мэру или нет. Чёрный плащ продолжал приковывать мой взгляд, в то время как в мыслях крутилась масса доводов, по которым у меня не было причин доверять мэру.

— Уйдите с дороги, турьер Весборт, — мысли Диана были явно созвучны с моими. — Юта никуда с вами не поедет.

Тот демонстративно посмотрел на наручные часы:

— Если она сейчас не уйдёт, вы все сильно об этом пожалеете. Кто-то сообщил королевской страже о белой волчице и о том, в какое время она появится здесь. Они прибудут с минуты на минуту.

Все синхронно посмотрели на Рэя, который выглядел чрезмерно бледным. Наша компания уже начала вызывать интерес у посетителей таверны, и это было совсем некстати. Зародившаяся было червоточинка сомнения тут же меня покинула, и я решила, что никуда не пойду. Отдавала себе отчёт, что, возможно, действую опрометчиво и ошибочно, но чёрный плащ притягивал, звал, и отказаться я не могла. Понимала, что если снова убегу, даже не попытавшись с ним поговорить, больше такой возможности может не представиться. Дополнительной уверенности добавил странный толчок в спину, почувствовав который, задумываться я о нём не стала. Он был подобен лёгкому ветру, что ускоряет шаг и подталкивает вперёд.

Извернувшись и проигнорировав полетевшие в спину оклики, я стремительно приблизилась к дальнему столику и, присев на шаткий табурет, заглянула в лицо тому, кого жаждала увидеть последние семь лет. Придворный маг оказался немолодым. С пролёгшими на лбу морщинами, сходящимися на переносице бровями и тяжёлым подбородком, щетину на котором тронула седина, он казался суровым и закрытым.

Он изучал меня не менее пристально, чем я его, и когда заговорил, голос прозвучал на удивление мягко:

— Ты очень похожа на мать.

— Юта, уходим! — появившийся за спиной Арден стал полнейшей неожиданностью.

— В чём дело? — раньше меня спросил Хильд, и на этот раз его голос обрёл силу и твёрдость.

Проигнорировав вопрос, высший волк буквально схватил меня, заставляя подняться. На этот раз отреагировать я успела и едва оказалась на ногах, как тут же вывернулась из захвата.

Твёрдость моего голоса ничем не уступала Хильду:

— Я никуда не пойду, пока не узнаю, что с родителями.

Даже если Весборт говорил правду и действительно хотел помочь, это ничего не меняло. В этот раз решение должна была принять я сама, и если бы Арден попытался увести меня силой, я бы ему не простила. Видимо, почувствовав это, он настаивать не стал, но я отчётливо улавливала исходящее от него напряжение. Высший волк был готов в любую секунду сорваться с места, принять звериный облик и броситься на мою защиту.

Краем глаза отметила замерших неподалёку Диана и Рэя. В виновность последнего не верилось, особенно, учитывая, что мы за ним неотрывно следили. И это была одна из главных причин моего неверия словам Весборта. Конечно, сообщить обо мне королю мог и сам Хильд, но раз уж решила рискнуть, отступать было поздно.

Все эти мысли пронеслись за одно мгновение и, не тратя времени, я обрушила на придворного мага главные вопросы: