Татьяна Абиссин - Азалия, королева сердец. Книга первая [СИ]

Но однажды дровосек ушел в лес и пропал. Люди забеспокоились, стали думать, не случилось ли с ним чего. Три дня спустя он вернулся, и не один. Вместе с ним пришла девушка, прекрасная, как утренняя заря. Прости уж мне это избитое сравнение, но так гласит легенда.

Посмотреть на красавицу, равной которой не было, сбежались все жители деревни. Женщины поджимали губы, и отворачивались, ревниво следя за своими женихами и мужьями. Мужчины просто замирали на месте, забывая, где находятся, и не сводили с девушки восхищенных глаз.

Дровосек рассказал, что в лесу на него упало надломленное бурей дерево. А девушка оказалась лесной феей, которая выручила его из беды. А потом согласилась покинуть лес и стать его женой.

К сожалению, их счастье продлилось недолго. Почти все мужчины деревни влюбились в девушку, которую прозвали королевой сердец. Сначала дровосеку не давал прохода один из богачей, предлагая отказаться от жены. Взамен он обещал построить ему новый дом, дать землю и слуг. Потом слух о красавице разнесся по всей стране. Самые знатные и богатые люди приезжали посмотреть на неё. И почти все теряли голову при виде красавицы. Они пытались сначала подкупить дровосека, потом начали угрожать ему. А к ногам его жены складывали золото, серебро, драгоценности, дорогие ткани…

— И чем же все закончилось, тетя? Наверное, дровосек и его жена ушли из деревни и жили долго и счастливо?

— Нет. Фея, выбрав в мужья смертного человека, не могла вернуться в свой лес. А среди людей житья им не было. Говорят, что однажды тело дровосека нашли в реке. Кто-то столкнул его в воду. А девушка, из-за которой едва не началась война, бесследно исчезла.

Но история на этом не закончилась. Согласно легенде, с тех пор один раз в поколение рождается девушка невиданной красоты. Вот только счастья это не приносит ни ей, ни тем, кто встретиться ей на пути. Более того, появление «королевы сердец» предрекает несчастья для всей страны — войны, эпидемии, стихийные бедствия.

— Вы верите в это, тетя? — Эшли широко распахнула глаза. Она считала госпожу Амальду хладнокровной и уравновешенной женщиной, которую не должны интересовать старые легенды.

— Когда-то давно я знала девушку, которую тоже считали «королевой сердец», — Амальда глубоко вздохнула. — И все закончилось очень печально, как для неё, так и для тех, кто её любил. Её звали — Диана де Резни.

Карена исколола себе иголкой все пальцы, пытаясь вышить нежно-розовый лепесток полураспустившейся розы. В другое время эта работа не вывала бы у неё ни малейшего затруднения. Но этим утром, достав пяльцы, чтобы хоть как занять медленно тянувшиеся часы, девушка вскоре отбросила вышивку прочь и принялась в волнении ходить взад-вперед по комнате.

«Почему тети так долго нет? И почему она запретила мне выходить из комнаты? Я, что, узница в собственном доме? Послала ли она слугу за Ральфом?»

Карена не знала, что происходит за стенами её комнаты, и от этого мучилась еще сильней. В её душе вспыхивала надежда, но затем, спустя минуту, её охватывало глубокое отчаяние. Она боялась признаться, что ошиблась в расчетах, что переоценила свои силы, не зная по-настоящему ни тетю, ни двоюродного брата. И, когда, наконец, за дверью послышались шаги и шелест платья графини, Карена была на грани истерики.

Быстро вытерев выступившие на глазах слезы, Карена выпрямилась и приветствовала Марьяну глубоким реверансом. Затем, повинуясь её жесту, опустилась на стул, сложила руки на коленях и стала ждать.

Впрочем, это не помешало ей впиться быстрым взглядом в лицо тети, пытаясь угадать, в каком та настроении.

Лицо графини было холодным и сдержанным. Такой Карена видела её лишь после известия о бегстве поверенного семьи с большой суммой денег.

— Тетя, — неуверенно сказала Карена. Но та перебила её:

— Все, что случилось сегодня, слишком серьезно, чтобы тратить время зря. Поговорим начистоту, Карена. Я не буду читать тебе мораль о недопустимости такого поведения. Я сама тебя воспитывала, и, значит, недостаточно хорошо выполнила свой долг. Теперь нужно решить, что делать дальше. Если бы Ральф был здесь, и подтвердил твои слова, а ты ждала бы ребенка, я бы настаивала на вашем браке.

Сердце Карены радостно забилось.

— О, тетя, благодарю вас за вашу доброту!

— Но, поскольку моего сына здесь нет, — не обращая внимания на её слова, продолжила графиня, — я предлагаю немного подождать. Насколько мне известно, Ральф собирался приехать в Алмею инкогнито. Я не знаю, в какой гостинице он остановится. Возможно, пройдет время, прежде чем он получит мое письмо.

Повисла короткое молчание. Карена расправляла складки на своем платье, графиня нервно переплела пальцы рук.

— Я никогда не говорила с тобой об этом, — мягко произнесла Марьяна, — но ребенок… одним словом, он не всегда появляется от… э… встречи мужчины и женщины. Поэтому не будем спешить. Если спустя месяц окажется, что ты — не в положении, мы забудем об этой неприятной истории. Я найду тебе мужа и дам приличное приданое. Если же будет ребенок…

«Муж? Приданое? О чем она говорит? Я не выйду за Ральфа?!»

Марьяна не заметила изменившегося лица племянницы.

— Я предупредила слуг, что каждый, кто скажет хоть слово о тебе и Ральфе, будет немедленно уволен. Не уверена, правда, что это поможет…

Графиня еще что-то говорила, потом, сухо попрощавшись, ушла, но девушка даже не заметила этого. Из всей длинной речи она уловила лишь одно — ребенок. Ей нужен наследник!

Если у неё, Карены, не будет ребенка, графиня постарается, как можно быстрее избавиться от провинившийся племянницы. И с легким сердцем благословит её на брак с первым же подходящим, по её мнению, человеком.

Карена металась в своей тесной спальне, словно дикий зверь в клетке. Она уже десять раз пожалела, что решилась на эту авантюру. Если бы она в действительности провела ночь с Ральфом, возможно, через месяц графине пришлось бы смириться с появлением наследника и, соответственно, их браком с Ральфом. Но сейчас у нее нет и крохотной надежды на появление ребенка!

«И что же делать, — в отчаянии кусая губы, думала Карена. — Моя репутация безвозвратно погибла. И все напрасно?! Ребенка от Ральфа у меня не будет. Тетя, спустя месяц или два, выгонит меня из дома. О, конечно, все будет обставлено с подобающими приличиями. Но никто не спросит моего согласия на брак с каким-то мелкопоместным дворянином…»

Карена замерла посреди комнаты, судорожным движением прижав руки к груди. Внезапно ей вспомнились слова гадалки в лесу: «В ближайшие дни ты сможешь зачать ребенка…»

Кровь прилила к щекам девушки. Малыш… Так ли уж важно, кто станет его отцом, если все будут уверены, что он — наследник Бернов?