Татьяна Абиссин - Азалия, королева сердец. Книга первая [СИ]

«О чем говорит этот негодяй?» — Карена отчаянно пожалела, что не может ворваться в гостиную и влепить пощечину тому, кто только что смешал её имя с грязью.

К её удивлению, графиня не указала наглецу на дверь, а, напротив, тихо спросила:

— Что же вы предлагаете?

— То же самое, что и полгода назад, — любезно пояснил Бар. — Я готов жениться на вашей племяннице и признать ребенка, если он родится, как своего. Я уже немолод, и мне нужен наследник. И, конечно, страстная молодая женщина, чтобы согрела мою постель. Прошу прощения за откровенность, графиня.

— Но не бескорыстно, не так ли?

— Разумеется. Ситуация изменилась. Карена — красавица, из хорошей семьи, а с богатым приданым она станет еще лучше. Впрочем, что такое деньги по сравнению с честью, графиня?

Карена не могла больше этого слышать. У нее внезапно закружилась голова, перед глазами запрыгали черные точки, а противный голос Бара превратился в неясный далекий гул. К горлу подступила тошнота, и девушка, покачнувшись, упала на колени, мечтая только об одном — чтобы её никто не заметил. Опозориться на глазах тети и этого напыщенного негодяя, позволявшего себе содержать несколько совсем юных любовниц, — было бы последним делом.

«Пожалуй, даже Бар передумает жениться на мне, если меня вытошнит в его присутствии», — с горькой иронией подумала она, с трудом поднимаясь на ноги. Назад она возвращалась, с трудом переставляя ноги, и держась рукой за стену дома.

Добравшись до своей комнаты, она упала лицом в подушку и долго лежала, не шевелясь. В голове продолжал звучать голос Бара, сватавшегося с таким видом, словно делал величайшее одолжение.

«Нет, это невозможно. Тетя прекрасно знает, что он — за человек. Она не захочет выдать меня замуж за чудовище. Тем более, когда я скажу, что жду ребенка… Ребенка, который должен стать единственным наследником и этого дома, и всего состояния Бернов…»

Робкий стук в дверь заставил Карену поднять голову. Служанка принесла ей на блюде чай и несколько свежих пирожных. Но, стоило Карене ощутить аромат ванили, как она вдруг побледнела, вскочила с кровати и бросилась к небольшому серебряному тазику.

Девчонка тактично отвернулась. Но, в её голосе Карене все равно почудился упрек:

— С вами все хорошо, госпожа?

— Сама видишь, что нет, — буркнула Карена, отбрасывая со лба прилипшие пряди волос и с трудом переводя дыхание.

«Ну, теперь будет разговоров на кухне. Зато никто не усомнится, что это — ребенок Ральфа…»

— Госпожа, — девушка почтительно присела, — её светлость просила вас зайти к ней.

— Скажи, что я сейчас приду, — Карене требовалось несколько минут, чтобы умыться, привести себя в порядок и сменить платье. Графиня должна увидеть перед собой будущую невестку и мать своего внука, а отнюдь не несчастную обольщенную девчонку, пострадавшую из-за собственной глупости.

Когда Карена открыла дверь в гостиную, то, к её облегчению, никого, кроме графини, там не оказалось. Марьяна сидела за столом, перебирая бумаги. Её пальцы чуть дрожали, когда она, разорвав очередной пожелтевший свиток, швырнула его в камин.

— Добрый день, Карена! Как ты себя чувствуешь?

Такое начало показалось Карене добрым знаком. Словно не было этих недель тоски, одиночества, гнева и молчаливого порицания. Как в далеком детстве, она подошла, обняла и поцеловала Марьяну.

— Все хорошо. Но у меня есть важные новости, тетя.

— У меня тоже. Но ты сначала присядь.

Карена выбрала стул поближе к окну. Она боялась, что у неё снова закружится голова. Это бы испортило всю торжественность момента.

— От Ральфа, тетя? Он скоро приедет? — не сдержалась девушка.

Марьяна отрицательно покачала головой.

— К сожалению, нет. Писем из Алмеи не было.

«Зачем же вы меня звали?» — едва не воскликнула Карена.

— Но нам нельзя терять времени. Я жду ребенка, тетя, и он должен родиться в венчанном браке.

Низко склонив голову, Марьяна молчала. Потом ответила тихим, прерывающимся голосом:

— Я надеялась, что до этого не дойдет. Но, видимо, не судьба. Мне очень жаль, Карена.

— Не понимаю… — Карена побледнела. — Вы же сами говорили, тетя… Если будет наследник, Ральф женится на мне.

— Тогда мне казалось, что это — лучший выход, — Марьяна спокойно посмотрела ей в глаза. — Если бы Ральф был здесь, и удалось избежать сплетен и пересудов. И если бы он сам захотел на тебе жениться! Но дело зашло слишком далеко. На нашу семью, из-за тебя, показывают пальцем! Даже этот Бар, с которыми не знается практически никто из соседей, посмел явиться сюда и давать мне советы. Так больше продолжаться не может.

Карена вцепилась пальцами в край стола. Ей показалось, что пол дрогнул под её ногами, и она проваливается в глубокую яму.

— Ты знаешь меня, Карена. Честь нашего имени для меня — не пустой звук. Если бы мне велели умереть, чтобы она осталась незапятнанной, я бы, не задумываясь, сделала это. Поэтому я не могу принять в семью беспутную девчонку и её незаконного отпрыска.

— Тетя!

— Знаешь, Карена, ты не оригинальна. В Алмее практически у каждого лорда имеется любовница, а, часто, и дети. Но почти никогда бастарды не становятся наследниками рода, а их матери — законными супругами. Не потому, что аристократы не любят своих внебрачных детей. Чаще бывает наоборот. Жена — уже немолодая, надоевшая и постылая, а в другой семье, в объятиях любовницы, так сладко. Но все, принадлежащие к древним семьям, чтут закон крови. «Сын рабы не будет наследником вместе с сыном свободной». Иными словами, дети, рожденные вне брака, несчастны и отвержены с самого начала. На них как бы стоит клеймо. Принять в семью бастарда или его мать — значит, оправдать грех, за который придется расплачиваться уже будущим поколениям. Лучше остаться бесплодной, чем родить ребенка в грехе.

— Но это жестоко!

— Да. Но не я придумала этот закон. Как, впрочем, и этот мир. Но я живу в нем, и, следовательно, должна подчиняться.

— Что вы собираетесь сделать? — Карене вдруг стало очень страшно. Как будто ледяная рука сжала сердце. Если бы тетя говорила в гневе, девушка могла бы попытаться её переубедить. Но негромкий голос Марьяны свидетельствовал о том, что та уже все для себя решила.

— Выбор невелик. Если бы не ребенок, ты могла бы отправиться в монастырь или выйти замуж за кого-то из соседей. Думаю, щедрое приданое заставило бы многих кумушек прикусить язычок.

«Прекрасная возможность! Я всю жизнь мечтала провести в монастыре или в глуши, с нелюбимым мужем!»

— Но сейчас, увы, выхода нет. Ты должна выйти замуж, Карена, и как можно быстрее. И есть только один человек, готовый жениться на тебе хоть завтра.

— Господин Родерик Бар? — ядовито поинтересовалась девушка.