Марина Суржевская - Искра

В центре площади возвышались мостки, доски заботливо укрыли бархатом и поставили парчовые кресла, которые пока были пусты. Рядом с ними суетился пузатый лысоватый мужчина, судя по одеяниям и массивной золотой цепи на груди — местный вельможа. Может, даже сам градоначальник. Он беспокойно утирал батистовым платком лоб и что-то нервно говорил своим прислужникам и стражам. Воинов, кстати, тоже было не счесть, хоть в этом и не было нужды, ведь все знают, что магов нельзя убить. Но, похоже, градоначальник решил себя обезопасить. Сами Светлые все не появлялись, и толпа уже заволновалась, устав ожидать.

— Обманули, не приедут! — истерично выкрикнул из центра женский голос, и народ всколыхнулся, как море, зашумел возмущенно.

— Как не приедут?! — заорала толстая тетка в белом переднике. — Я что же, зря тут с утра торчу? Кучу покупателей упустила!

— А зачем торчишь, Мира? — меланхолично отозвался мужской голос. — Тебя все равно не возьмут в Хандраш. Им молоденьких да упругих подавай! А ты как перина пуховая, утонуть можно!

— Ах ты… Да я тебя! — заорала пунцовая от негодования Мира, а мужики захохотали.

Но их дружный гогот оборвал тоненький девичий голос:

— Смотрите, смотрите!

И толпа послушно развернулась и притихла благоговейно.

— Едут? — не понял мальчишка, который пытался выглянуть из-за спин взрослых.

— Летят! — восторженно крикнула толстая Мира.

Я тоже подняла голову, наблюдая приближение магов.

Что и говорить, их появление было эффектным. В чистом небе, словно из ниоткуда, появилась пара хищных крылатых грифонов, описала круг над закинутыми изумленными лицами горожан и опустилась на помост. Из седел легко спрыгнули два молодых человека. Никаких колпаков на них не было, оба в одежде учеников Академии Хандраш, с эмблемой Искры на груди. Оружия у магов я не увидела, даже коротенького кинжала, только на бедре каждого ремнями был прикреплен недлинный стержень с осколком Оракула — усилитель силы. Я снова перевела взгляд на лица молодых мужчин. Оба светловолосые, светлоглазые, с бледными красивыми лицами. Они встали в центре помоста, один из них поднял ладонь, и грифоны исчезли, словно и не было. По толпе прокатился восторженный вздох. Маги без улыбки рассматривали горожан, и я опустила глаза. Хоть и стояла я так далеко, что меня не было видно за спинами двух рослых мужиков, и смотрела в щель между ними, но даже случайно встретиться взглядом с одним из Светлых мне не хотелось.

Маги переглянулись. По губам того, что стоял слева, скользнула насмешливая улыбка. Второй откровенно рассмеялся. И мне вдруг стало неприятно, словно смеялись они над нами, над восторженно открытыми ртами простолюдинов и их горящими восторгом глазами. Но, возможно, мне это лишь казалось. Горожанам они ничего не говорили и словно чего-то ждали.

Моя догадка подтвердилась, когда лица магов вдруг сделались серьезными и строгими, они выпрямили спины и слаженно повернулись в одну сторону. Горожане тоже уставились на пустое место в центре помоста, градоначальник нервно вытер лоснящийся от пота лоб. И тут… Словно лучи света поползли по багровому бархату, стягиваясь в одну точку, и там разлились сияющим полукругом. И сразу на площади стало чуть темнее — казалось, весь свет этого осеннего дня вобрала в себя сфера на мостках. Она вспыхнула, и из нее вышел человек.

Первое, что привлекало внимание, — это его волосы. Красные, они были длинные, заплетенные во множество косичек и стянуты сзади в хвост. Ярко-зеленые глаза смотрели так внимательно, словно заглядывали в души. Хотя, вполне возможно, так и было. На нем была светлая рубашка простого кроя и без украшений, темные штаны, заправленные в голенища высоких сапог, и черная мантия, сколотая на одном плече заколкой с голубым бриллиантом — отличительным знаком Хандраш. А это значит…

— Магистр… — прокатилось по толпе изумленно-испуганное. Пожалуй, больше испуганное, потому что явление одного из Магистров Света в этом захолустье на краю Пятиземелья не предвещало ничего хорошего. И каждый из жителей городка поневоле задался вопросом, что ему здесь нужно? А я так и вовсе захотела провалиться сквозь землю и как можно скорее покинуть эту площадь и толпу. Мне уже даже не важно было то, что я нарушу обещание и брошу Ринку — лишь бы убраться подальше отсюда! В то, что Светлые прибыли за прислугой, я уже совсем не верила. К тому же подруга все равно потерялась в толпе, и даже ее торчащего на макушке цветка я больше не видела. Я принялась протискиваться в сторону, незаметно отпихивая пялящихся на помост и перешептывающихся людей. Но тут над площадью пролетел голос.

Магистр говорил негромко, но его слова словно ветер подхватил и вложил в уши каждого из присутствующих:

— От имени Хандраш и Обители Искры — оплота силы и света нашего мира — приветствую вас, жители Зеленой Низины. Вам выпала большая честь, и сегодня в вашем городе пройдут смотрины. Лучшие мастерицы и самые достойные девушки отправятся с нами в Хандраш. Вы готовы показать нам своих лучших умелиц?

— Да! — крик вырвался слаженно из десяток глоток.

— Хорошо.

Красноволосый снова осмотрел толпу, настороженно всматриваясь в лица. Я присела за здоровым плечистым бугаем, который покачивался, словно в трансе. Или так и было? На лицах людей застыло такое восторженное выражение, что мне захотелось заорать и разбить магию Светлых. Но вместо этого я лишь тихонько пробиралась к выходу, пригибаясь и проползая между людьми, словно собачонка.

— Тогда начнем, — по-прежнему негромко вещал магистр магии. — Каждая из девушек вашего города, не достигшая двадцатой весны и невинная, должна взойти на помост и прикоснуться к кристаллу.

— Как двадцатой? Как невинная? — возмутилась Мира. — Они же все пигалицы и ничего не умеют! То ли дело женщины опытные! Как я!

Красноволосый чуть повернул голову, и женщина осеклась, попятилась.

— Я озвучил условия, — не повышая голоса, изрек маг. — Приступаем.

Я мельком глянула на помост. Лучи света свились в кокон, и в воздухе завис сияющий кристалл. Вот это мне совсем не понравилось, потому что он был подозрительно похож на осколок Оракула — даже я знала, как он выглядит. Магический кристалл показывал потенциал будущих магов, его использовали при поступлении в Академию Хандраш. Но выбирать служанку с помощью Оракула? Что за чушь?!

Проклиная Ринку, что потащила меня сюда, а особенно себя — за глупость, я заработала ногами с удвоенной скоростью. Главное — выбраться с площади, а там понесусь так, что никто не догонит! Заберу Незабудку, и прочь, прочь из этого городишки, отправлюсь на север или за Перевал, туда магам хода нет. Светлая Искра, ну почему я сразу туда не отправилась? Почему, почему… Денег не хватило, вот и застряла здесь…