Франциска Вудворт - Жар огня

— Можно спросить? Ваш муж знал, что я не его дочь? — задала мучающий меня вопрос.

— Давай на «ты».

Зорианна запрокинула голову и устремила взгляд в синее небо. На ее губах появилась грустная улыбка.

— Я понимаю, что ты хочешь узнать, как так получилось. Наверное, лучше начать с самого начала, — вздохнула она. — Мы дружили с Яниром с детства, вместе росли, шалили. Он всегда прикрывал меня и брал всю вину на себя, если нас ловили. Всегда знала, что он меня любит. Я его тоже любила, но наши поцелуи не воспламеняли меня, хотя он был огневик. И никто другой не затронул моего сердца. Мой огонь не просыпался, и тогда мама приняла решение обратиться к темным. Я злилась, дерзила приехавшему императору, вымещая на нем свою злость, о наших словесных пикировках шептались все кому не лень. Он был красивый, высокомерный, самоуверенный, и бесил меня одним своим присутствием. Мне не хватало опыта ни в словесных сражениях, ни в тренировочных боях, и за эти победы я его еще сильнее ненавидела. А потом возненавидела себя, когда от его поцелуев воспламенилась кровь.

Затаив дыхание, я слушала исповедь матери. Я видела императора и воочию представляла их встречу.

— Император взялся за мои тренировки, уча новым заклятиям и стилю боя. Я пошла на это потому, что мне хотелось утереть ему нос и хоть раз победить. Глупая, я не замечала, как постепенно он приручает меня, и попала под его чары. Он пробудил во мне огонь, с ним я горела, не думая о будущем. Отрезвление пришло, когда он попросил моей руки.

— Он ожидал, что ты уедешь с ним, а ты была наследницей и не могла покинуть Острова.

— Ему пришлось уехать, но он не принял отказа. Дал мне время подумать, приезжал потом не раз. Я не могла от него отказаться, сгорая от любви, и не могла стать его женой. Тогда он задумал переворот, желая устранить от власти Золотой клан, передав ее объединенному совету из представителей кланов. Говорил о равенстве между кланами. Нам доносили о его действиях, но я не могла его винить, понимая, что он делает это для того, чтобы я могла стать его женой и уехать. Глупая, даже поддерживала… А потом мою мать отравили. Я до сих пор не знаю, его ли это рук дело или заговорщиков, которые осмелели, почувствовав поддержку темных. Он до последнего отрицал свою причастность к ее смерти, но я потребовала, чтобы он уехал.

Теперь все события прошлого предстали для меня в новом свете. Она любила его, хотела быть с ним — и такая трагедия…

— В день похорон я узнала, что беременна и для меня это стало ударом. Я понимала, что император теперь ни за что не отступится, но не могла все бросить и отдать власть тем, кто убил мою мать. Я рассказала все Яниру, а он предложил брак. Говорил, что это даст мне поддержку огненных кланов и возможность удержать власть, а также время на поиск причастных к убийству. Отец Янира был советником матери, мы обратились к нему, и он поддержал наш план. Только о беременности моей мы умолчали, и потом я поняла, что это к лучшему. Первое время я скрывала ее, потом все решили, что это ребенок Янира, и мы не разубеждали. Акушерка была предана нашей семье и огласила нужный мне срок. С каждым месяцем ситуация ухудшалась, усиливались волнения среди кланов. Я беспокоилась о тебе, о твоей безопасности, ведь ребенка могли выкрасть или отравить так же, как и мою мать. Самым лучшим решением показалось тайно родить тебя и вывезти на время за пределы Островов, хотя Янир убеждал, что его отец сделает все для безопасности ребенка.

Зорианна невесело рассмеялась и с горечью произнесла:

— Именно его отец предал нас. Ему пообещали место главы в Совете и гарантировали безопасность сына. Меня же должны были отдать императору. Узнав о моей свадьбе, он не пожелал ничего слышать и пообещал, что я буду рабыней, сидящей у его трона, раз не захотела его занять.

— Но как получилось, что Янир оказался в темнице императора?

— Советника уже в самом конце войны устранили свои же сообщники, а Янира пленили. Император желал лично убить его, но сделать это на моих глазах. Он считал его соперником, не знал, что у нас был фиктивный брак. Янир обещал дать мне свободу, когда я найду убийц матери. Ирония судьбы — император развязал войну, считая, что я его предала, а я изменила ему, лишь когда война была проиграна. Потеряв все, я не могла оставить Янира. Он всегда отвечал за мои проделки, пора было и мне защитить его. Мне удалось тайно пробраться на территорию темных. Никто не ожидал, что я могу укрыться там. Используя золото и свои способности, мне удалось вызволить его из плена. Лишь во время нашего побега я узнала, что он до сих пор любит меня, и мы стали близки. Когда его ранили, и он упал в пропасть, я прыгнул за ним, желая быть вместе до конца. Я проклинала Темного, когда он спас меня, а теперь благодарна за возможность видеть тебя. Уже такую взрослую… Расскажи, как ты жила? Откуда знаешь Темного? Как познакомилась с мужем? Я рада, что твоя история любви оказалась счастливее моей.

— Я тоже начну лучше с самого начала, — сказала я, и стала описывать свое детство, потом нападение умертвий на селение, изнасилование и немоту. Встречу с Харном и его опекунство, учебу в Академии и покушения. Как просыпались силы, и как получилось, что я обладаю черным огнем.

Зорианна была со мной откровенна, и я тоже ничего не скрывала, обнажая душу. Во время рассказа она то сжимала кулаки, то кусала губы, но не перебивала, давая мне выговориться.

— Знаешь, признаюсь честно, меня страшила предстоящая жизнь при темном дворе, даже несмотря на обещанную защиту, но теперь… я жду не дождусь этого. Как ты говоришь, звали заехавшего к вам в селение мага?

— Корнелиус. Он первый претендент на престол.

Зорианна опустила взгляд, раскрывая сжатый кулак. На ладони отпечатался ярко-красный след от кольца. Она надела его на левую руку, и оно исчезло на указательном пальце. И лишь после этого посмотрела на меня.

— Был первым претендентом. Я сделаю все, чтобы он заплатил и ты больше о нем не услышала.

Взгляд бирюзовых глаз был холодным и твердым, как алмаз. Я поверила ей безоговорочно.

— Спасибо, мама.

Я сглотнула комок в горле. Она потянулась ко мне, и мы обнялись. Тут я кое-что вспомнила и прошептала ей на ухо:

— Я знаю, что в банке до сих пор хранятся твои счета, на предъявителя перстня.

Зорианна замерла. Кажется, об этом она забыла, а я обрадовалась, что теперь у нее будут деньги. Обладая финансовой независимостью, ей будет легче утвердиться при дворе. Или организовать покушение.

— Заречье. Я сама выбрала этот город, поближе к границе, и через доверенных людей послала письмо, чтобы вы перебрались туда. Планировала или с Яниром прорываться к вам, или бы вы приехали. Кто знал, что все так сложится…