Ева Никольская - Опекун для золушки

Может, зря переживаю? Еще неизвестно, кто из них кого к ногтю прижмет: принц или его невеста. Если он, конечно, выберет из списка фавориток Белую Лилию, а не кареглазую Цыганку или русоволосую Звездочку.

Позже…

Зал, который я видела, когда экспериментировала со снотворчеством, было не узнать. В видении он казался просторным и светлым, сейчас же напоминал склеп с кучей скелетов, спрятанных в темных нишах. Освещенный блуждающими огнями и мрачными зелеными фонарями, закрепленными на колоннах, интерьер вызывал подсознательный страх, будил тревогу и паршивые предчувствия. Свет играл с тенями, мельтешившими в углах, и казалось, что из арок за нами наблюдают потусторонние сущности. Мне даже мигание хищных глаз померещилось, когда я обводила взглядом помещение, выбранное для проведения третьего тура. Антураж – жуть, каков же будет конкурс? Не зря ведь герцог говорил, что это самый опасный этап отбора.

Стало не по себе, в голове навязчиво застучала весьма разумная мысль: а не сойти ли с дистанции прямо сейчас, сохранив тем самым мои нервы и нервы мужа? Он ведь наверняка за меня переживает. Но тут же вспомнилось, как черный маг вносил правки в сценарий, чтобы угодить другу и… защитить меня. Значит, Ивар обо всем позаботился заранее, бояться нечего. Придя к такому выводу, я взбодрилась, приосанилась, дослушала вместе со всеми претендентками очередное пафосное напутствие Дария и уверенно шагнула за высеченную на полу черту, которая ярко полыхнула, отгораживая нас от гостей и организаторов отбора. Среди них был и герцог, хмуро взиравший на меня. Видимо, он все-таки надеялся, что в последний момент я передумаю и откажусь от участия. Не отказалась… Может, зря?

Лиля крепко сжала мою руку, не желая разлучаться. Я не возражала – вдвоем бродить среди магических препятствий, которых, уверена, будет полно, гораздо лучше, чем одной. Мы по-прежнему стояли напротив стены с подсвеченным барельефом, где каменные монстры сражались за привязанную к столбу девушку. Помнится, Дарий с Иваром и Милисентой обсуждали каких-то чудовищ, так что декоративное панно было отличной иллюстрацией для предстоящего путешествия к колодцу, из которого каждая из нас зачерпнет воды и принесет принцу. Эх, донести бы.

– Будущая королева должна быть смелой и целеустремленной! – говорил его высочество. – А еще аккуратной и бережливой.

И только я знала, что задача конкурса вовсе не в том, чтобы не расплескать содержимое кубка по пути назад, а в проверке заклинаний, наложенных на светящиеся, будто фонарики, сосуды. Дарий жаждал выяснить, кто действительно увлечен им, а кому нужно только его богатство и титул. Гостей же ожидало зрелищное представление с нашим непосредственным участием. Что ж, справедливо. Зрителям – развлечение, конкурсанткам – испытание, принцу – понимание, которая из претенденток в него влюблена. Ну а мне – возможность лишний раз понаблюдать за соперницами. Главное, не забыть об этом, когда нас начнут активно пугать красно-зелено-лиловоглазыми монстриками.

– Мика, смотри, – прошептала Лиля, сильнее сжав мои пальцы, – они… оно… оживает, – выдохнула едва слышно подруга.

Я тихо охнула, глядя, как зашевелился проклятый барельеф. Каменные чудовища повернули к нам рогато-мохнатые головы, глаза их налились изумрудным сиянием, а из глоток вырвался леденящий душу рык. Девушка на столбе начала слезно умолять о помощи, а конкурсантки, очнувшись, с громким визгом бросились кто куда. Одни помчались в лес, некогда тоже бывший скульптурной композицией, другие кинулись назад, но, как и в первом туре, налетели на невидимую преграду, за которой стояли зрители и, не стесняясь, делали ставки.

– Бежим! – крикнула Лилианна, дернув меня за руку, когда один из монстров направился к нам.

– А как же я? Не бросайте меня! – заголосила пленница, отчаянно ерзая в кольце стянувших тело веревок.

– Бездна! Надо ее снять, – решила я, выпустив ладонь подруги.

– С ума сошла? – прижав к груди кубок и карту, выданную каждой претендентке вместе с ним, прошипела Лиля. – Это ловушка! Она просто ожившая часть барельефа! Не человек! Мы должны найти колодец, а не отвлекаться на всякие пустяки.

– По-твоему, человеческая жизнь – пустяк?

– Она не человек! – парировала «тигрица», в которой сложно было узнать пугливого «кролика». – Идем, Микаэла. Другие уже давно на пути к колодцу, а мы топчемся в кустах и спорим. Наверняка скорость выполнения задания тоже будет учитываться. Нельзя медлить! Хватит стоять на месте, привлекая чудищ!

– Почему нет? Они же тоже всего лишь часть барельефа, – передразнила я. – Чего их бояться?

– Ты со мной? – игнорируя мое заявление, уточнила подруга.

– Пожа-а-алуйста, снимите меня-а-а, – снова заскулила пленница на радость почтенной публике. Ее жалобный плач давил на нервы, и, решив, что победа в этом туре мне совершенно ни к чему, а спать спокойно вряд ли получится, если не сниму со столба несчастную, я отрицательно качнула головой.

– Не ожидала от тебя. – Лилианна обиженно поджала губы, резко развернулась и умчалась вглубь леса, сверяясь с картой, подсвеченной кубком.

Я так и не поняла, что ее задело больше: мое желание помочь ожившей скульптуре, чьи мольбы были весьма реалистичными, или отказ сопровождать подругу на пути к вожделенной победе. Возникло неприятное чувство, что мной умело манипулировали, давя на жалость и рассказывая слезные истории из прошлого, чтобы заставить помочь ей добиться принца.

Шарахаясь от каждой тени, я побрела обратно к столбу. Монстры, насколько помню, припустили вслед за конкурсантками, бросив связанную добычу, так что опасности, по идее, не было, но… я все равно дергалась от любого шороха. Вдруг Лилианна права, и рыдающая девица – приманка для сердобольных глупышек вроде меня? Не раз ведь попадалась на этом! Сейчас освобожу ее, а она свернет мне шею. Или монстрик какой незаметно подкрадется. Или… Да о чем я думаю?! Ивар же позаботился о моей безопасности, значит, все будет хорошо! Незачем забивать голову всякой ерундой, провоцируя буйное воображение на подвиги.

Там же…

Когда спасенная девушка, назвавшаяся Элой, осыпала меня благодарностями и пообещала показать безопасную дорогу к колодцу, я почувствовала слабое колыхание воздуха за спиной, будто предупреждение, но о чем? Резко обернувшись, ничего необычного не заметила. Все тот же мрачный лес с петляющими тропками, блестящее око луны на черном небе и скудная россыпь звезд. Решив, что это были проказы ветра, тряхнула растрепавшимися от беготни волосами и улыбнулась новой спутнице. Мы отправились в чащу, освещая дорогу кубком. Заглянув в карту, я поняла, что двигаемся в верном направлении, и успокоилась, перестав подозревать новую знакомую в коварных планах. Что не мешало мне без конца озираться по сторонам, ожидая нападения тварей, ставших такими же настоящими, как и Эла.