Ника Веймар - Игры со смертью

— Думаешь? — Айлин чуть наклонил голову, рассматривая меня. — Чужая жизнь стоит ничтожно мало, светлая. Своя да, ценится сильнее, согласен. Но больше, чем жизнь, отдать нельзя. Разве что, ещё ум, честь и совесть вдобавок, но они и даром никому не нужны.

Я умолкла, понимая, что переубедить князя и даже просто донести до него моё видение ситуации не получится. Точнее, Айлин меня слышал, но понимать не желал. И рассчитывать на его поддержку в этом деле было нельзя.

Принц вернулся, неся в руках накрытый тёмным покрывалом предмет, подозрительно смахивающий на птичью клетку. Поставил его на стол, аккуратно расправив складки материи. Эстет, чтоб его. Я нервничала, не в силах представить, что он придумал. Но реальность превзошла самые худшие ожидания.

— Угадаешь, где Виссер, помилую его, — Кристиэль сдёрнул с клетки покрывало.

Я застыла, глядя на десяток чижей, чинно сидящих на жёрдочках. Птицы посматривали на меня, топорщили пёрышки, и помалкивали. Одинаковые, как горошины. И как узнать среди них Виссера?

— А он здесь есть? — я рассматривала птиц, всё ещё надеясь, что это просто шутка.

— Есть, — ответил вместо брата Айлин. Поднялся, обошёл стол, встал рядом с Кристиэлем. — Интересная идея, Крис. Мне нравится. Один шанс из десяти, достаточно щедро.

— Закон сохранения массы, полагаю, здесь не действует, — вздохнула я.

Подошла к клетке, рассматривая пичуг. Те сидели, словно приклеенные, лишь косились на меня умными чёрными глазами. И ни один чиж не был похож на ловчего.

— Если бы действовал, жёрдочка не выдержала, — принц улыбнулся. — Я же не дилетант. Где ты видела чижика, весящего под центнер?

— Да я как-то раньше и жертв фантазии тёмных магов, превращённых из людей в птиц, не встречала, — я выпрямилась. — Как быстро я должна выбрать?

— Не тороплю, — решил проявить щедрость Кристиэль. — Любуйся, выбирай. Можешь не спрашивать у птиц, кто из них Виссер, он не признается.

— А жаль, — вздохнула я.

— Так ведь интереснее, — наследник улыбался. — Одна попытка, от которой зависит чужая жизнь. Почувствуй себя вершителем судеб.

Айлин молчал, но я чувствовала на себе его внимательный взгляд. Посмотрела на него в ответ. Князь Драмм-ас-Тор стоял, подпирая подбородок левой рукой. Поймав мой взгляд, улыбнулся самыми краями губ, выпрямил три пальца, приложив их к левой щеке. И тут же вновь принял скучающе-отстранённый вид. Моё сердце сорвалось в бешеный галоп. Поверить или нет? А вдруг он тоже решил развлечься, как и Кристиэль?

Впрочем, особого выбора всё равно не было. Для меня все чижи были одинаковыми, и угадать, где среди них несчастный ловчий, представлялось примерно таким же реальным, как сорвать джек-пот в лотерею. А интуиция подло молчала, не желая брать на себя ответственность в случае ошибки. Оставался лишь один вопрос: левая жёрдочка с моей стороны или со стороны Айлина? Для начала я посмотрела на чижей слева от себя. Пять пар чёрных глаз уставились на меня в ответ с совершенно одинаковым выражением.

— Я бы чудесно обошлась без этого волнующего нового опыта, — ответила я Кристиэлю и снова перевела взгляд на Айлина, мол, с этой стороны среднего чижа выбрать?

Князь прикрыл глаза, едва заметно кивнув. Ну слава Богу! И местному Двуликому тоже — искреннее почтение и уважение.

— Не всегда есть выбор, когда именно приобретать новый опыт, — заметил принц. — Ничего не поделаешь, принимай жизнь такой, какая она есть.

— Стараюсь, — согласилась я. — А куда деваться? Кстати, мне вот этот чиж очень нравится.

И ткнула в подсказанного Айлином третьего слева чижа. Кристиэль вопросительно поднял бровь.

— Точно этот? А почему?

— А он посерединке так красиво сидит, — охотно начала я придумывать на ходу объяснение. — С какой стороны не посчитай, третий получается. А у нас на Земле число три сакральное. Три богатыря, святая троица в христианстве, три дороги в мифах, три фазы Луны, триединство времени: прошлое, настоящее и будущее, в общем, я долго могу перечислять. Да и вообще, вон, какой этот чиж красивый. Толстый, пушистый, пёрышки такие аккуратные.

— А почему слева, а не справа? — продолжал допрос принц.

— А меня всю жизнь налево тянет, всё, не как у людей, — легко призналась я. — Куда ни ткни, всюду косяк, и там, и тут, а кое-где и вовсе страх и ужас. Да кто угодно подтвердит, что у меня талант оказываться не в том месте не в то время. Как же я после этого могла выбрать не левую сторону?

— Окончательное решение? — Крис был серьёзен. — Помни, что попытка только одна.

— Окончательное, — выдохнула я.

— Значит, Виссеру крупно повезло, — наследник открыл клетку и достал указанного мною чижа.

Тот смирно сидел на руке мага, сверкая на меня бусинками чёрных глаз. Кристиэль опустил птицу на пол, что-то проговорил, одновременно переплетая пальцы обеих рук. С его ладоней сорвалось густо-серое облако, метнувшееся к чижику и скрывшее его из виду. Разрослось, заклубилось, и пропало, оставив в кабинете небритого ловчего в потёртых кожаных штанах и мятой рубахе.

— С тобой я позже поговорю, — предупредил наследник, едва взглянув на проштрафившегося подчинённого. — Можешь идти.

— Я тоже, с вашего позволения, пойду, — сделала я новую попытку покинуть общество князей, и на этот раз возражений не последовало.

Виссер вежливо придержал для меня дверь, а едва мы оказались в коридоре, спросил:

— Так я толстый, значит?

— Чиж из тебя получился очень толстым и пушистым, — с серьёзным видом заявила я.

— Двуликий упаси снова им оказаться, — ловчего передёрнуло. — Я перед тобой в долгу, выходит…

— Мы в расчёте, — поспешила откреститься я от проявлений благодарности. — Ты помог мне, я тебе, насколько сумела. Никаких долгов.

Ловчий был явно не согласен, но спорить не стал. Ушёл вниз, я свернула к своей комнате. Сев на кровать, обхватила голову руками. Да, дела… Даже думать не хотелось, во что мне может обойтись неожиданная помощь Айлина. А уж мотивы князя и вовсе были для меня таинственнее китайской грамоты.

Решив, что поговорю с ним вечером, я снова раскрыла книгу по этикету. От изучения раздела про язык веера меня отвлёк стук в дверь. Явилась госпожа Тамила, чтобы проводить меня в бальный зал на первый урок. Идя за ней, я заранее сочувствовала учителю танцев. И не ждала ничего хорошего от этих занятий.

Преподаватель оказался приятным мужчиной средних лет. Одет он был в тёмно-синий костюм и белоснежную рубашку, слегка тронутые сединой волосы разделял ровный пробор.

— Винсент Верголь, — представился он, изящно поклонившись. — Вы, полагаю, леди Алина, моя ученица.

— Да, — кивнула я.

— Я бы хотел, чтобы на занятия вы приходили в платье, — произнёс мужчина. — Это поможет создать необходимое настроение.