Katrina Sdoun - Запретный плод [СИ]

-А на самом деле оно питалось не только их кровью, верно? Оно высасывало их силу вместе с кровью.

-Да. Каждый раз, капля за каплей, и когда их кулон истощится, дерево перестанет отдавать взамен красоту и молодость. Их жизни тут же угаснут. Процесс необратим.

-Но как же девушки оказались в темнице? И кто оттуда сбежал?

-Никакого узника не было,- облизав нервно губы, Брэйден поморщился.- Думаю, вы уже поняли. Там ждали спасения девушки, и это я их там запер,- он сокрушенно покачал головой.- В темнице все процессы замирают – как естественные, так и магические. Я хотел выиграть время, чтобы найти способ исцелить их. И когда Адриана сбежала, Арне поднял ложную тревогу, но не сразу – фамильяры не должны были найти ее раньше нас. Ленни и Тед вырубили охранников, хотели создать правдоподобную сцену побега, использовали зелье, стирающее память, вместо хлороформа.

-Но как маленькая ведьма смогла удрать из темницы, на которую наложены древние чары?

-Не сама, разумеется. Ей помогли.

-Кто?

-Эти кретины - стражники. Мы ведь были с ними заодно, и я по глупости сообщил им, как открыть волшебный замок. Они не выдержали. Решили, что помогают, но на самом деле позволили Адриане умереть. Идиоты, чтоб их…..

-То есть, они не хотели ее догнать и убить, а наоборот – спасти?

-Да, именно так. Мы делали все, чтобы излечить их, но не сумели. Парни надеялись вернуть ее в темницу раньше, чем в погоню пустятся фамильяры-ищейки, но она умерла буквально у Картера на руках. Ее истощенный организм не выдержал голод древесного демона. Он высосал ее досуха….

-Осмелюсь предположить, ты так и не нашел противоядия?

-В книгах ничего об этом не нашлось, я знаю, что говорю, ведь перерыл весь архив. Не представляю, как остановить все это….

-А что со стражниками? Куда они подевались?- спросил Джош, следуя вдоль стены и скрываясь в тени арки. Он заметил Мишель, лежавшую без сознания, и застыл на месте. Его голос сорвался, и в глазах вспыхнул недобрый огонек. Я ощутила его ярость и тревогу, в душе разгоралось пламя, и мне это не нравилось.

«-С ней все будет хорошо, Джош»,- солгала я.

«-Что с ней, Эш? Скажи мне правду, не пытайся провести. Не говори, что все нормально! Вижу, что вовсе не нормально. Ложь не успокоит меня, а я чувствую, когда ты лжешь!»

«-Мы найдем способ вернуть Мишель»,- даже мысленно мой голос звучал поникшим. Джош все равно бы узнал правду. «- Она отдавала кровь дереву, и теперь в теле моей сестры живет вечно голодная тварь».

-Они сходят с ума, как, впрочем, и я. Наверняка уже перебили друг друга,- тем временем продолжал Брэйден.- Совесть – или что там их замучило?! Они хотят все исправить, но не знают, как. И каждый, кто стоит у них на пути – в опасности. Я видел глаза Картера, разговаривал с Ленни. Они обезумели от горя и страха!

-Мы поймали их и связали,- холодно сказал Бен.- Теперь ни им, ни нам ничего не грозит.

-А откуда взялось это проклятое дерево?- не унималась я, обходя кругом Брейдена.

-Я же сказал - понятия не имею,- честно признался он и поднял на меня глаза.- Оно просто появилось.

-Так разве бывает?

-Иногда случается, но я голову сломал, пытаясь понять. И пришел к выводу, что его кто-то принес намеренно.

-Кто-то подбросил яд в Университет,- подумала вслух я и посмотрела на Бена.- Стэнли говорил о заговоре. Теперь я начинаю понимать, что он имел в виду. Тот, кто принес дерево, решил извести Систему изнутри.

-Или отвлечь внимание,- предложил свою версию Бен, пряча руки в карманы брюк.

Я обошла Брэйдена быстрым шагом и встала напротив.

-Где ты обнаружил ту книгу?

Он поднял голову, устало закатив глаза.

-Не помню, на стеллаже. Наверное….

-В какую секцию ты чаще всего заглядываешь? Может, ее положили на твою полку?

-Не помню. Хотя нет,- протянул парень и помотал головой.- Кажется, я нашел ее в секции, отведенной магическим животным, которой почти никто не интересуется. Помню, еще удивился, откуда она там взялась.

-Тебе ее подбросили,- догадалась я и прикрыла на миг веки.- Нарочно выставили на другой полке, чтобы ты нашел книгу и заинтересовался.

-Но кому это могло понадобиться?- скривился Брэйден.- Загубить столько жизней….

-Думаю, тот, кто это сделал, рассчитывал на большие жертвы,- хмыкнул Бен, обходя Брэйдена.

-К слову о жизнях,- протянула я.- Можно как-нибудь уничтожить это дерево?

Брэйден помотал головой, волосы свесились вперед, заслонив лицо. Он выглядел ужасно – не просто побитый, но и подавленный. На его совести все произошедшее, каждая капля крови, пролитая девушками, ложь, слой за слоем, и смерть любимой являлась вишенкой на этом страшном торте.

-Я не знаю.

-Сжечь, срубить, облить кислотой – должно быть хоть что-то?- раздраженно перечислял Бен.

-Если загубим дерево, то убьем его доноров,- хрипло ответил Брэйден.- В книге так было сказано.

-То есть это ты смог прочесть?- изумилась я и хмыкнула.

-Да, только это и смог. Дерево - живое существо, какой-то древний демон, питающийся жизненной энергией магов.

-Значит, тот, кто подкинул книгу, хотел, чтобы ты это прочел,- прошипел Бен.- И почему зеркала трескались, когда девушки в них смотрелись?

-Я много читал о мифологии демонов,- сказал Брэйден.- Зеркала не выдерживают отражение их сущности. Что-то в этом роде.

Бен вдруг огляделся, встретился взглядом со мной, посмотрел на Лорелею и снова на меня.

-А где Джош?

Я тоже огляделась.

-Не может быть,- прошептала я.- Он пошел убивать дерево!

-Это он напрасно,- схватившись за голову, запричитал Брэйден, раскачиваясь из стороны в сторону.- Он всех их убьет!

-Лорелея,- обратилась я к русалке. Она посмотрела на меня искрящимися от волнения глазами.- Присмотри за ним и Мишель, пока мы найдем Джоша!

-Конечно,- нервно улыбнулась она, выходя из тени.- Только поторопитесь – мое время утекает.

Мы вбежали в коридор, похожий на калейдоскоп, в тот самый миг, когда Джош замахнулся топором над поганым деревом. Он нанес удар с таким остервенением, что его крик отчаяния разразился громом на весь переход и покатился дальше, в башню. Дерево хрустнуло, на стволе появился неглубокий порез, из которого хлынула густая, почти черная кровь. Оно взвыло нечеловеческим, утробным голосом, от звука дернулась кожа. У меня перехватило дыхание, волосы отбросило назад от порыва силы, вырвавшейся из раны. Я упала назад, но Бен поймал меня и помог устоять. Мы хотели остановить Джоша, но было слишком поздно.

Привалившись к стене, я сползла на пол.

-Его нельзя убивать, Джош,- прошептала я.- Все девушки умрут.

-Кто сказал?- с безумным видом спросил Джош и занес топор для нового удара.- В книге так написано? А кто сказал, что ей можно верить!? Как бы поступили вы на месте демона или того, кто подложил книгу?