Рианнон Томас - Королевство пепла

— Я могу тебя научить.

Аврора колебалась.

— Я не хочу быть такой королевой, как ты.

— Никто не будет, как я, — Айрис вздохнула. — Ты не можешь контролировать, знаешь. Нет, если заставишь их бояться, будешь как мой муж. И если они будут бояться тебя, будут бороться только яростнее. Грозно и неестественно быть женщиной, что не делает, что ей говорят.

— Я должна попробовать, — сказала Аврора. — Не надо бояться пробовать. Заставить работать. Я должна.

Теперь Айрис посмотрела на неё.

— Хочешь быть королевой?

— Нет, хочу быть свободной.

— Никто из нас не свободен.

— Потому я королева.

Айрис провела по платью, словно сметая с окровавленной ткани крошки.

— Я ещё могу посоветовать тебе. Я узнала много нового о получении человеческого доверия и этой игре. О царстве и людях в нём. Всегда слушала и знала. Тебе нужно много людей на твоей стороне, Аврора. Прими мою помощь.

Аврора подумала о прошлых уроках Айрис, криках, запертых дверях, инструкциях о том, что надо присесть и быть кроткой. Пощёчина после смерти Изабель, крошечные попытки помочь в своём бешенстве. Аврора не должна её слушать постоянно. Но ей нужна помощь. Ей нужен кто-то, кто умеет быть королевой.

— Хорошо. Спасибо.

— Я начну подготовку к коронации, — кивнула Айрис. — Это должно пройти как можно скорее.

Эти слова Аврора уже слышала. Живот сжался. Она чувствовала тяжесть короны на голове и свою ответственность.

Она не будет бояться. Она сделает то, что должна.

Аврора нашла Финнегана, расхаживающего по дворцовому саду. Цветы распустились взрывами красного и жёлтого, падали с деревьев, оставляя розовый ковёр.

— Ваше Величество, — промолвил Финнеган, увидев её. — Полагаю, правильно обращаться к вам сейчас так.

— Я не королева. Не официально.

— Но скоро будешь.

— Да. Буду, — она опустилась на скамью. В саду было тихо, никто не мешал, но Финнеган был, и она чувствовала присутствие своего дракона над городом, его сердцебиение рядом со своим.

Финнеган сел рядом. Аврора схватилась за кулон почти инстинктивно, посмотрела на стены замка. В последний раз она сидела тут с Родриком, открыв сборник рассказов. Сказала, что не любит его, то, что не должна говорить. И она тут, в замке, с другим принцем, эмоции совсем иные, и она не знает, что делать.

Финнеган придвинулся к ней на скамье, и плечи его были напряжены.

— Итак, ты выйдешь за Родрика? Будешь с истинной любовью?

Она засмеялась. Это было неуместно, она знала, но так смешно, учитывая то, как Финнеган её чувствовал.

— Он не моя истинная любовь. И нет, нет, я буду королевой, тут выбора нет, но если ты думаешь, что я выйду за парня только из-за пророчества, то ты заблуждаешься. Я устала от судьбы слишком сильно.

Финнеган схватил её за руку. Когда он говорил, то это казалось ориентировкой.

— Есть другой выбор. Ты не хочешь этого, Аврора. Не хочешь быть принцессой. Королевой. Пойдём со мной. Оставь это позади. Ты делала это раньше.

— Я не могу.

— Ты можешь. Ты можешь делать всё, что угодно.

— И я хочу быть тут, — она посмотрела на него, и неопределённость исчезла. Если б было желание, она бы поменяла всё, поцеловала Финнегана и сбежала, не оглядываясь назад. Но она не могла. Она должна исправить ошибки, спасти людей. Она должна. — После того, — она замолчала. — После того, как мы всё исправим.

— После. Правильно, — он отвернулся, глядя на цветы на деревьях. — Где та часть, когда ты попросишь меня уйти и скажешь, что мы больше не связаны?

— Что?! — она сжала его руку. — Нет! Почему я должна это говорить.

— Ну, у тебя есть королевские обязанности, помни. И, как говорила матушка, я был бы ужасным королём.

Опасный Финнеган. Она вновь почти рассмеялась.

— Ты не собираешься быть королём Алиссайнии, Финнеган, но это не означает, что я хочу тебя прогнать. Кто будет меня раздражать, если не ты?

— Уверен, Айрис справится.

— Финнеган, — она потянула его за руку. — Я думала, ты умнее. Я отдала Селестине всё за твою жизнь. Зачем мне тебя прогонять?!

— Ну, это было бы безумием — поступить так, но ты такая, — он расслабился. — Это усложнит вещи, когда ты станешь королевой. Особенно учитывая твоё обещание моей матушке. Я не могу вернуться в Ванхельм.

Она крепче сжала его руку.

— Почему нет?

— Мама всё ясно сказала. Я вернусь с сердцем дракона или не вернусь вообще.

— Но ты наследник престола.

— Наследник. И мама не думает, что достойный. Она винит меня в случившемся. Я не могу вернуться без сердца.

— Но драконы пропали. Я уничтожила их.

— Не всех, — он поднял глаза к небу, доказывая свои слова. Дракон Авроры кружился вокруг замка, и другие могли быть в руинах за морем.

Она отпустила его руку.

— Я не могу тебе отдать это. Ты знаешь, не могу.

— Знаю, — кивнул он, но знал ли? Аврора видела, как он уходил, не доказав свою ценность. Он был проницателен, изобретателен и абсолютно бесстрашен. И если ему нужно драконье сердце, чтобы стать королём… она не знала, что он сделает.

Она должна сбалансировать своё желание и потребности королевства. Она не хотела отдавать всё им. Она могла сделать. Могла быть королевой и Авророй, пользоваться магией и быть собой. Орле удалось. Это возможно.

— Я хочу, чтобы ты был тут! — воскликнула она. — Остался!

— Ну, предполагаю, я могу. На некоторое время. Если ты настаиваешь.

— Предполагаю, настаиваю.

— Тогда, предполагаю, ты тут со мной застряла.

Она прижалась головой к его плечу.

— Я справлюсь?

— Ты находчива, Аврора. Уверен… мы справимся.

Башня Авроры ещё была в пыли. Факелы выгорели, и она создала огненный шар в руке, чтобы осветить путь. Гобелены из её рассказа висели там, почти осуждающие. Она хотела попросить кого-то снять их и спрятать из виду.

Когда она добралась до своей комнаты, позволила пламени плыть рядом, поспешила к камину. Он легко открылся, а после она вновь поднялась, оказалась наверху, в хрупкой комнате, которая не могла существовать.

Прялка щёлкнула.

Она сидела на стуле и смотрела на лестницу у стены, на обгоревшие слова на камне. «Она моя», — давно писала Селестина. И ниже о том, что ничто её не остановит. Аврора смотрела на письмена, слушая стук колеса.

Она не была Селестиной. Никем. Она возьмёт на себя её обязанности и сделает свой выбор, и ни одно пламя дракона, угрозы от древних колдунов и витая история её не остановят.

Она провела рукой по прялке, поймав спицы пальцами. Игла ещё блестела, словно приглашая вновь на сто лет. Магия трещала по коже, и она хотела превратить эту прялку в пепел. Но сжигание прялки не остановит проклятие. Что-то подсказывало подождать, сохранить это, безобидный предмет, всё изменивший. Она не могла выжечь прошлое.