Алёна Кручко - Жаркая зима

— Рени, друг мой, давай исключим возможное недопонимание. Мое поручение без двойного дна и скрытых смыслов. Джегейль фор Циррент отличная девушка, очень интересный собеседник, но, честное слово, не советую тебе за ней волочиться. Нико фор Виттенц уже попробовал.

— Да?

— Да, и потерпел сокрушительное поражение. Видишь ли, девушка совершенно случайно попала под модифицированное переводческое заклинание, — объяснять всю правду в подробностях Ларк не собирался, так что вариант с модификацией заклятья вполне годился для объяснения, — и граф решил, что глупо упускать столь богатую возможность. Нужно просто помочь девушке с языком, а больше некому. Сам понимаешь, сколько всего мы должны успеть до весны.

— То есть ты не вступил в сговор с моим отцом с целью успеть женить меня до военной кампании?

Настала очередь Ларка бороться с внезапным онемением.

— Рени, с чего ты взял?! Что за чушь?

— Я знаком с барышней фор Циррент, отец нас представил. Намекал мне о женитьбе. Ларк, я не готов жениться! — в последних словах звучала такая откровенная паника, что Ларк невольно рассмеялся. И тут же, боясь обидеть друга еще больше, сказал утешающе:

— Мне дед тоже намекал. По-моему, у старшего поколения это навязчивая идея. Но Джегейль не будет пытаться тебя окрутить, поверь. Я достаточно ее знаю. Никаких заигрываний, никакого кокетства. То ли она вообще не собирается выходить замуж, то ли ей нужен вполне определенный мужчина, и до сих пор никто ее не привлек. А вот поговорить с ней интересно. У нее другое воспитание, много очень странных знаний и парадоксальный взгляд на привычные нам вещи. Скучно тебе не будет, гарантирую.

Реннар, кажется, все равно подозревал подвох. Впрочем, Ларк понимал, что его доводы и уверения звучат не слишком убедительно: нужно узнать Джегейль самому, чтобы понять всю прелесть общения с ней. Следовало ковать железо, пока не остыло, пусть внезапный визит и отдает дурным тоном.

— Помочь тебе одеться?

— Ты хочешь… сейчас?! Вот так просто взять и заявиться, даже без договоренности?!

— Как раз сегодня я совершенно не в состоянии чем-либо заняться. Так что вполне могу проводить тебя и представить барышне еще раз. К тому же я рад буду лично справиться о ее здоровье. Джегейль назвала меня своим другом, а другу позволено являться запросто.

Реннар рассмеялся:

— Так бы и сказал, что барышня занята. Выходит, газетчики на сей раз не врут?

Ларк только рукой махнул. Что толку говорить! Сам убедится.

Не то чтобы Женя так уж скучала по балам, театру и визитам, но сколько можно отдыхать?! Она выспалась, кажется, на месяц вперед, от чтения пухла голова, на ужин каждый день подавались новые блюда, а к чаю — печенья и кексы, состряпанные под руководством и при непосредственном участии «молодой хозяйки». И с каждым днем все больше не хватало того, что про себя она втайне называла, как дома — «движухой». Тех самых визитов, новых лиц, не всегда понятных разговоров, а после — обязательных вечерних обсуждений с ехидными и остроумными замечаниями тетушек и молчаливым одобрением или короткими уточнениями графа.

Сама не заметила, как новая жизнь затянула…

Она сидела в библиотеке, бездумно листая красочный атлас, разглядывая очертания берегов, голубые ниточки рек и жирные черные рубежи границ. По синим морям плыли пузатые кораблики и умилительные морские чудовища, и Женя вспомнила адмирала. Надо бы спросить шутки ради, видел ли он вживую морского змея.

В дверь заглянула старая Солли:

— Барышня, к вам гости пожаловали, в гостиной ждут.

— Иду, — Женя аккуратно закрыла атлас, убрала на место, заперла шкаф. Почему здесь принято запирать книги, даже ту, которую сейчас читаешь, она так и не поняла. Но привыкла.

В гостиной обнаружился Ларк, и Женя, едва встретившись с ним взглядами, заулыбалась, начала спрашивать:

— Какие новости, все в порядке? Ваш проект «зомби» уже в действии? Дядя мне передал привет от Нико, сказал, парень был просто счастлив уехать. Мы немного поспорили — счастлив уехать подальше от меня или поближе к гномам?

— Полагаю, ваше пари, как и наше с Никодесом, разумно свести вничью, — Ларк поднял руки, словно останавливая поток вопросов. — Милая Джегейль, разрешите представить вам моего друга Реннара фор Гронтеша. Он, правда, сказал, что вы уже представлены.

Бледный темноволосый юноша поднялся с кресла и обозначил неглубокий поклон:

— Рад возобновить знакомство, виконтесса. Прошу простить, дорога слегка меня утомила.

И снова сел, сжав губы и с усилием опираясь на подлокотник здоровой рукой.

— Чаю? — быстро спросила Женя, удивляясь, как это она не заметила его сразу же. — Или лучше вина? Я помню, вы были ранены. Ларк, зачем было тащить больного парня по такой мерзкой погоде, что-то случилось?

— Ничего не случилось, но могло, — усмехнулся Ларк. — Вина было бы неплохо, но это немного не по протоколу, вином угощает хозяин дома, мужчина. Вы можете приказать подать чаю. Кстати, где ваши милые тетушки? Где граф, я знаю.

Женя обернулась к Солли: та пристроилась в уголке гостиной, надзирая за молодой хозяйкой в отсутствие ее старших родственников.

— Солли, пожалуйста, попросите сервировать чаю для всех. Печенья для меня, а молодым людям… я не знаю, чего-нибудь посущественней. Что принято в таких случаях. — Обернулась к принцу: — Я в первый раз принимаю гостей одна, так что прошу простить, если что-то сделаю не по протоколу. А тетушки пьют чай с дамой Дарианой и ее подругами.

— Не хотел вас смутить, простите великодушно. Возвращаясь к вашему вопросу, признайтесь честно, Джегейль, вам еще не надоело сидеть дома?

В его вопросе отчетливо слышался намек, и Женя ответила резче, чем хотела бы:

— Если и надоело, это не повод развлекать меня за чужой счет.

— Я не о том! Представьте, как надоело болеть Реннару, он провалялся в постели больше месяца! Джегейль, я поручаю вам миссию спасения, мой друг рискует умереть от скуки! — Откровенно преувеличенные пафосные интонации заставили улыбнуться: принц знал, выучил уже, какого рода шутки ей нравятся. — Рени прекрасно знает одарский, граф сетовал, что вам не с кем говорить. Я поручил ему научить вас языку, а вам поручаю рассказывать ему что-нибудь интересное, хорошо?

— Что ж, давайте попробуем, — Женя ободряюще улыбнулась. — Признаться, наша первая встреча произошла не в лучший для знакомства момент. Полагаю, тогда мы оба были изрядно выбиты из колеи. О, вот и чай. Вам нужно сладкого и крепкого, господин фор Гронтеш, я сейчас сделаю. Пейте, приходите в себя. Глядя на вас, не скажешь, что вы сейчас способны к разговорам даже на родном языке.