Галина Чередий - Ключик

— Вот именно, — поддержал его брат. — Не победим эту смазливую сучку, так хоть повеселимся перед смертью. Делов-то!

Узел, начавший было завязываться в груди, ослаб из-за прямых взглядов членов команды, в которых не было сомнения в ней.

— Мы идем, — выдохнула Эмма.

— Выдвигаемся! — отдал приказ Сейм и повернулся к Айчин. — Я так понимаю, сначала ведешь нас ты, а потом уже Джимми?

Иномирянка молча кивнула и пошла вперед по ущелью. Вскоре вся команда, прихватив вещмешки, догнала ее. Эмма украдкой оглядела их. Да, видок у них, конечно, был тот еще. Эйден и Пич буквально облиты засохшей кровью, Сейм вообще в одной смехотворной тряпке, повязанной на бедрах, и босой, и идут они по совершенно чуждому миру вслед за странной маленькой женщиной, цели которой известны им только с ее слов. Но с другой стороны, вот они — все живы, вместе и почти без повреждений, готовые, как и раньше, стоять друг за друга, не важно, какие опасности готовит им будущее. И разве после этого они не в порядке, учитывая весь их прежний жизненный опыт и обстоятельства? Да они почти счастливчики!

Спустя примерно час они вошли под густой покров низкорослых местных деревьев с широкими багровыми листьями и испытали почти блаженство после палящего жара на открытом пространстве. Айчин явно сдерживала собственную скорость, чтобы они не отставали.

— Так что, ты расскажешь, что мне предстоит искать? — спросила Эмма, немного переведя дух под кронами, дающими хоть какую-то прохладу.

— Сокрытый алтарь, — не оборачиваясь ответила Айчин.

— Я это уже слышала. Но как он выглядит? — Эмма прибавила шаг, стараясь держаться вровень с иномирянкой, легко скачущей через поваленные стволы и низкие кривые ветки.

— Не знаю, — буркнула Айчин.

— Хорошо. На что тогда похоже место, в котором он находится?

— Понятия не имею. Это Сокрытый алтарь! Тебе понятен смысл слова «сокрытый»?

— Хм. Ладно. Тогда что он делает, как работает? — попробовала Эмма еще раз.

— Дает силу. Если ты достоин и сможешь выдержать, — ответы маленькой женщины становились все раздраженней.

— И как это, по-твоему, может облегчить мне поиски?

— Думаешь, я знаю? Из нас двоих ты Ключ, и я понятия не имею, как работает твой дар на самом деле. Я никогда не общалась ни с одним живым Ключом. Все мои познания из летописей и из того, чему учили нас в общине.

— Эй! Она старается помочь! Прояви уважение! — не выдержав, рыкнул Сеймас, но Эмма провела по его руке, успокаивая.

— Мне нужно хоть что-то, — объяснила она Айчин. — Хоть намек, ощущение, ориентир. Прямое назначение.

— В хрониках, которые я читала, этот алтарь называли средоточием жизненной энергии нашего мира, — глубоко вздохнув, гораздо более миролюбиво произнесла иномирянка. — Местом, откуда проистекает все. Что-то вроде источника… ну, или сердца. Ты могла бы попробовать искать нечто такое?

— Сердце целого мира? — шокировано уставилась на Айчин Эмма.

— Да. Оно есть у каждого мира. Что тебя так удивляет?

— В мире, где я родилась, его нет, — покачала головой девушка.

— Во-первых, ты родилась в нашем мире, а не в том, что привыкла считать своим. И, во-вторых, разве ты пробовала его искать?

— Что? — Эмма была совершенно ошарашена. — Я родилась здесь? Откуда ты знаешь?

— Откуда знаю? — насмешливо фыркнула Айчин. — Как, по-твоему, где может родиться Ключ, как не в мире бесконечного количества дверей?

— Но Беллами сказала, что Джимми из ее мира. И ее родители были людьми, — вмешался в разговор Сеймас, а остальные подтянулись ближе, не желая пропустить ни слова.

— Да забудьте вы все, что она сказала! — отмахнулась иномирянка. — Ключи — порождения нашего мира. Они же и его проклятье!

— И как это следует понимать? — напрягся мужчина.

— Когда высшие узнали о способностях Ключей, они стали приходить к нам, как к себе домой, и захватывать их, пытаясь вынудить искать пути к исполнению их желаний. Ведь неважно, чего ты хочешь: обогащения, славы, власти или обладания кем-то или чем-то, к этому всегда есть путь. И если Ключ захочет, то сможет указать его, насколько долгим и извилистым он не был бы. Но только если добровольно захочет. А высшие поначалу пытались применять лишь привычные им методы. Угрожали, причиняли боль. Не имея возможности удержать насильно самих Ключей, они использовали для шантажа окружающих. Не мелочились, пытая и вырезая целые поселения. Со временем они поняли, что лучше брать Ключи еще во младенчестве и растить их, вкладывая свое видение мира и преданность себе. И желая обладать исключительным, как ты называешь, лейтенант, «инструментом», продолжали поголовно уничтожать всех, чтобы лишить своих же соплеменников возможности получить то, что было у них. Так длилось долго. Пока не появилась община и не стала оберегать наш ми.

— Оберегать? Уничтожая все Ключи поголовно? Интересный метод, — презрительно скривился Сеймас.

— Зато высшим просто незачем было приходить к нам! — огрызнулась Айчин и еще ускорилась, вынуждая их почти бежать. — Мы могли жить без страха!

— Ну, а ценой была такая мелочь! Жизни жертвенных младенцев, которым не повезло родиться с даром!

Айчин опустила голову и ссутулилась на несколько секунд, но потом выпрямилась, будто отвергая чувство ответственности.

— Не только младенцев. Всей семьи, в которой он рождался, во избежание повторений, — жестко и не оправдываясь ответила она.

— Не проще ли было найти способ всем вместе защищаться от высших? — крикнула Пич.

Айчин остановилась так резко, что Эмма и Сейм практически налетели на нее. Она с шипением отпрыгнула и развернулась к ним.

— Защититься? — гневно прошепелявила она, оглядывая всех. — Кому из вас это удалось?

— Никому, — ответил Кирос. — Но ты же явно быстрее и сильнее нас. И наверняка ты такая не одна. Так почему же?

— Потому что высших нельзя убить с помощью одной силы и скорости! Никому из нас это не удалось. Ни разу! — маленькая женщина мотнула головой, будто стараясь придать своим словам больше вескости.

— Если так, то почему ты решила, что у тебя выйдет? — насторожился Сеймас.

— Не у меня. У нас. Потому что я целительница, а ты, лейтенант, несешь в себе половину крови высшего! Получив мощь от алтаря, ты сломишь силу высшей, а я отберу остаток жизни. И это будет посланием не только моим соплеменникам, но и высшим! Отныне они станут бояться приходить к нам и безнаказанно убивать! — Айчин развернулась и устремилась вперед так же неожиданно, как и остановилась.

— Ну, да, — пробормотал под нос Кирос. — Или эти высшие закусят удила и сравняют ваш мир с землей в наказание и в назидание потомкам.

В течение следующих нескольких часов все двигались молча, соблюдая привычный боевой порядок. Из него выбивалась только Айчин, которая теперь целенаправленно ускорилась так, чтобы никому не было комфортно идти рядом и вести разговоры. Майор Харрис, несмотря на сломанные ребра, упрямо поддерживал общий темп, хоть и становился все бледнее. Пич косилась на него, но рта не раскрывала, зная, что попытка помочь мужчиной будет отвергнута. Зато близнецы, повинуясь незаметному кивку Сеймаса, стали держаться ближе к Эйдану, в любой момент готовые подхватить, если запас его упрямства и прочности неожиданно исчерпается.