Марина Снежная - Любимых не выбирают

– Лоран, обойдусь как-нибудь и без твоей помощи! Можешь возвращаться.

– Ага, а потом вся пятерка будет страдать, когда из-за тебя мы не сможем сдать нормативы. Вдруг ногу себе сломаешь или еще что-то приключится.

– Тогда заткнись! – попросила я и ускорила шаг, не желая и дальше идти рядом с ним.

Слышала, как дроу за спиной продолжает бурчать что-то, и старалась не обращать внимания. Ну и характерец же у него! И Шейрис всерьез считает, что Лоран такое уж счастье?! Его будущей жене я точно не завидую!

Когда мы, наконец-то, сели в самоходный экипаж, я вздохнула с облегчением. При посторонних Лоран не желал поднимать набившую оскомину тему. К тому же компания, собравшаяся в дилижансе, вызывала у него явное отвращение. Обычные ремесленники и парочка крестьян. Ни одного аристократа, к которому он мог бы обратиться, не поколебав короны на голове. Так что Лоран, скривив губы, созерцал пейзажи и иногда косился на меня.

Я же радовалась возможности погрузиться в собственные мысли. О том, как замечательно устроится судьба мамы в Арклане, как она обязательно произведет благоприятное впечатление на господина Дамьена. В общем, настраивала себя на хорошее. Был еще один объект, о котором хотелось подумать и помечтать, но мысли о нем упорно отгоняла.

Ректор. После того поцелуя я уже не могла смотреть на него так, как раньше. Вновь и вновь представляла, как мягкие губы касаются моих, каковы они на вкус. Ощущала запах тонкого парфюма, исходящий от этого мужчины. Казалось, если закрою глаза, то смогу снова вернуться в тот сказочный момент. Стыдно признаться, но с того дня мне по ночам снились эротические сны с участием Ирмерия Старленда. Такие реальные, почти осязаемые, что когда я просыпалась, все тело сладостно ныло. Похоже, наваждение лишь усиливается, и я понятия не имела, как избавиться от него. Этот мужчина перевернул всю мою душу.

Так, не думать о ректоре! Не думать о нем. Лучше послушаю, о чем говорят спутники, которые от нечего делать завели неспешную беседу. Понемногу даже заинтересовалась.

Один из ремесленников рассказывал совершенно невероятную историю:

– Так вот, сам я из Дарана. В Сайдер по делам ездил. Живу в пригороде. Там у нас всегда было спокойно. Злодеи если и объявлялись, то в основном ворье какое-нибудь. А тут, пару дней назад такое случилось, что пришлось стражей из города звать.

– Что ж у вас случилось такое? – полюбопытствовал другой, который, насколько я поняла, наоборот, жил в Сайдере, а в Даран по делам ехал.

– Жила у нас на отшибе вдовушка одна. Наполовину человечка, а они, как известно, слабы на одно место, – он усмехнулся и бросил многозначительный взгляд на меня.

Я поджала губы от возмущения, а Лоран хмыкнул. Вот ведь сволочь – делает вид, что ему все безразлично, а сам втихомолку прислушивается!

– Так вот, – продолжал теперь вызывающий у меня неприязнь ремесленник, – красавица она была, прямо загляденье! Хоть и под сороковник уже. Но на лице ни морщинки, волосы светлые. А глаза голубые-голубые! Вот как у этой рыжей почти, – он опять кивнул в мою сторону, и все немедленно вперились в меня взглядами. Я демонстративно закрыла глаза назло рассказчику. – К вдовушке часто захаживали сами знаете, по какому делу. Потому никто не удивился, когда у нее в ту ночь до утра свет горел. Подумали, что ночь удалась, вот и все. А днем она из дому не вышла. Решили, что отсыпается, опять никто ничего не заподозрил. Только вечерком наш кузнец решил навестить красотку. Взял винца, угощения, все как полагается. Мы еще с мужиками ему веселой ночки пожелали. Собрались тогда у гончара, а его дом как раз напротив вдовушкиного. Так вот, смотрим, выбегает кузнец совсем белый. Руки трясутся, глаза едва из орбит не вылезают. Поронял и вино, и угощение, и даже не заметил. Ясное дело, все тут же к нему. Расспрашивать стали: что к чему. А он ничего сказать не может, только пальцем трясет на дом тот.

Даранец сделал многозначительную паузу, и его тут же поторопили:

– И что ж было там?!

– Заходим в дом. А на полу… Я такого в жизни не видел, Тараш мне свидетель!

Даже Лоран соизволил повернуться, заинтригованный рассказом. Мужик же потемнел весь, заново возвращаясь к тому, что видел.

– Лежит вдовушка, в красном платье, в каком ее часто видели. Только вот вид у нее…

Куда подевалось лицо без единой морщинки и волосы, какими она всегда кичилась? – театрально возгласил ремесленник. – Старуха дряхлая, словно ей уже лет девяносто по человечьим меркам. Лицо сморщенное, словно высохшее яблоко, волосы седые. Только глаза… Голубые-голубые, молодые по-прежнему. Застыли и словно на нас смотрят. Вот по глазам ее только и признать можно было.

– Жуть какая! – я передернула плечами. – Что-то не верится мне в эту историю, – мстительно добавила.

– Верь – не верь, а только правда это. А на следующую ночь в соседней деревушке то же самое приключилось. Только с мужиком уже. Тоже вдовцом. Только там, говорят, кто-то видел, как из его дома тень темная кралась.

– Неужто пограничная нечисть какая? – почесал затылок сайдерец. – Слышал, они иногда защитные ограждения прорывают.

– Дык откель там нечисть? Ближайший пограничный лес в Арклане. Даже если и так, то почему убийства с наших земель начались?

– А мне это напоминает одну легенду, – вмешался в разговор до этого молчавший рослый мужик. – Лет шесть назад слышал. Я тогда в войске служил. Во время последнего похода на оборотней ребята рассказывали. Мол, у местных легенда ходит про Черную Тень. Так они ту тварь называют. Рыщет она по поселениям, выискивает себе поживу. И после нее такие вот трупы остаются. Высасывает молодость у них.

– Это типа вампира, что ль? – почесал затылок даранец.

– Ага, только вампир кровь хлещет, а эта тварь годы. Даже не знаю, что лучше, – глубокомысленно изрек бывший воин. – Так местные ее боятся и считают, что это мы на них наслали. После Черной Тени, говорят, целые деревни вымирают. Я сам, правда, не видел это.

И спасибо Тараш, я считаю.

– А почему оборотни считали, что это наши наслали? – удивился сайдерец.

– Дык она наших не трогала. Только оборотней.

Все помолчали, обдумывая услышанное, потом сайдерец замотал головой.

– Нет, значит, это не та тварь в твоем селении орудовала. Она же наших убила.

– Может, из-за того, что войны давно не было, – выдвинул версию воин. – Размягчился наш Гармин что-то. Слыханное ли дело, пять лет в мире!

– Слышал, у него истощение началось, – понизив голос до шепота, сказал сайдерец.

Я тоже об этом слышала, причем в тех кругах, где об этом могли знать не понаслышке, но промолчала. Невольно подумала о принцессе Лаурне. Что ей принесет смерть отца? Как она повлияет на судьбу девушки? Когда у дроу начиналось истощение жизненной энергии, это означало, что дни его сочтены. В считанные месяцы казавшееся вечно молодым лицо и тело иссыхалось, все чаще накатывала слабость. А потом приходила смерть. Конечно, у дроу никогда не проявлялись такие признаки старения, как у людей: глубокие морщины, дряхлость, седина и прочее. Но все же внешние изменения были налицо. Никто никогда не мог предугадать, сколько великая богиня отмерила тому или иному темному эльфу жизненной энергии. Поэтому процесс всегда оказывался неожиданным. Наш великий верховный король и так прожил на свете тысячу двести лет. Так что ничего удивительного, что и его коснулось неизбежное. Правда, истощение могло длиться несколько лет. Этого предугадать никто не мог. У Гармина началось год назад, насколько я слышала. Кто знает, сколько он протянет, и кого вместо него Совет назначит новым властелином темных миров.