Лара Ингвар - Императрица

— Я останусь главой академии. Так что насчет Ану?

— Пусть отправляется в Золотые горы. Империи нужен могущественный маг огня, а не раб силы.

Тавр знал, что я сам ежедневно борюсь со своей стихией, пытаясь окончательно не замерзнуть. Раньше мне помогала Мари. Теперь придется искать альтернативу. До этого я неплохо скрывался от холода в страсти. Подумать только, хотел купить Маримар в первый день нашей встречи именно для того, чтобы она согревала меня по ночам! Неудивительно, что я ей противен. Да, чуть не забыл…

— Изменения, о которых объявила твоя невеста, необходимо закрепить законодательно. Сомневаюсь, что Маримар подписала соответствующие указы. Она слишком полагается на силу слова.

Тавр, молчаливый, но не слишком довольный, достал подготовленный документ. То, что излишне резко и с юношеским максимализмом проделала Маримар со знатью, подрывало положение принца: аристократы были готовы терпеть на престоле кого-то без магии воды только в том случае, если их желания ставились на первое место.

— Иногда она напоминает мне моего отца. Видимо, все маги воды со временем привыкают, что их слово действительно закон. — Принц запустил руку в золотистые пряди.

Отрастил шевелюру, как женщина. Я снова невольно сравнил нас, прикоснувшись к своей военной стрижке. С длинными волосами неудобно сражаться.

— Она мудрее, а главное, добрее Терениса. С такой императрицей нас ждет процветание.

— Она заперла в комнате Чак-Чо и пропала, — сообщил Тавр со вздохом, оспаривая мои слова. — Фиримар ищет ее по всему дворцу.

Он выглянул в окно, небесную голубизну почти перекрыли густые темные тучи. Где бы ни была Маримар, ее настроение оставляло желать лучшего. Меня кольнуло беспокойство. Это чувство показалось мне настолько правильным, что я спросил:

— Она сообщила, куда направляется?

— Ищет ведьму, насколько я знаю, — пожал плечами Тавр. — Ее телохранительницы утром отбыли в порт, среди них затесалась предательница.

По тому, как спешно Тавр уткнулся в бумаги, я понял, что он о чем-то умалчивал.

— И ты отпустил ее одну?!

В душе медленно разгорался гнев, растапливая лед. Одно из самых приятных чувств. Ненависть разрушала меня, а гнев придавал сил. Почти так же, как любовь.

— Я предоставляю ей свободу и не пытаюсь управлять, — высокомерно заявил этот осел.

— Ей восемнадцать лет! — воскликнул я, поражаясь вспыхнувшему в сердце огню. — Да, она умна, сильна физически и духовно, но ей всего восемнадцать, и ее надо оберегать.

— Оберегать, но не ограничивать. — Тавр сделал глоток вина, жидкость искрилась в бокале, разбрасывая алые отблески. — Мари отправилась на приключение с Романом, он сумеет излечить любую ее рану.

Не став спорить, молча вышел за дверь. Ведьмы зачастую сильнее магов. Демоны! С таким безрассудным поведением рано или поздно Маримар угодит в настоящие неприятности. Я было направился к себе, чтобы подготовить документы о переводе Ану, но ноги сами понесли меня на балкон.

Тавр — осел. Маримар не может справляться со всем одна. А в последний раз, когда Роман помогал ей в возрождении Черного леса, он сам едва не погиб. Я никогда не ставил своей целью выявление ведьм столицы. Сегодня я найду их всех. Не успев даже подумать, как ускорить поиски, увидел идущих по коридору отца и сестру. А ведь и правда, в моем распоряжении есть еще два носа, способных учуять магию ведьм.

Маримар

— Ты — ошибка природы, — молвила ведьма, обходя меня по кругу.

Что она имела в виду, оставалось загадкой, но было неприятно.

— Природа не делает ошибок, — ответила ей не своим голосом.

Ведьма поморщилась, взялась за мою ладонь.

— Богиня оставила на тебе метку. Когда-то она даровала такую же мне. — Женщина поднесла к моим глазам запястье с выцветшим рисунком. На нем была изображена чаша, но татуировка словно желала сбежать с кожи женщины. Ведьма продекламировала с усмешкой: — Истинная императрица, она правительница, она же жрица. Не думаю, что что-то из этого пророчества сбудется.

— Отпустите меня, — приказала, устав слушать бредни, но она лишь рассмеялась.

— Ни одна из твоих сил не работает в этой комнате.

Ведьма обвела помещение рукой. Я не видела ничего, кроме темноты и горящих свечей. Сказать можно все что угодно, поэтому я все равно попыталась вызвать влагу из воздуха. Темнота не слушалась. Повторяла попытку за попыткой, но единственным результатом стала головная боль.

— Кто ты такая?

— Я — Синяя ведьма. Мой клан, как и все прочие, был почти полностью уничтожен магами воды. Мне пришлось многим пожертвовать, чтобы остаться в живых. — Она повернула голову, и в свете свечей я заметила, что под татуировками на шее видны следы старых шрамов.

— Что ты собираешься со мной сделать? — спросила, чтобы потянуть время.

Ведьма не знает о подкреплении в виде Романа, которое уже в пути. Пусть думает, что полностью владеет ситуацией.

В этот момент в комнату вошли две девушки и встали по обе стороны от ведьмы. Вид у них был какой-то сонный, словно они находились в трансе.

— Мы извлечем из тебя магию и отдадим достойному. У меня в этом богатый опыт.

Я не смогла удержать тихого возгласа. Старый император постоянно пил из бутылочки какую-то жидкость, которая позже оказалась сжиженной жизненной силой магов. Благодаря ей его болезнь отступила, а сил прибавилось. Стоит ли говорить, что маги вряд ли пережили отделение своих способностей. Ведь способности — это наша душа.

— Это ты продавала Теренису зелье!

Женщина наклонилась ко мне, взглянув полночными глазами. Она выглядела молодо, но меня не покидало ощущение, что за ее внешностью скрывается старуха. Дыхание ее пахло мятой, маскировавшей другой запах, сладковато-зловонный.

— И не только Теренису. Если хочешь знать, многие готовы хорошо платить за возможность увеличить свои способности.

Пламя свечи на столе плясало как безумное.

В голове не укладывалось, где ведьма брала магов для своих зелий. Никто бы не пропустил исчезновения стольких… Боги, я идиотка… Бесповоротная, безнадежная тупица!

— Девушки из школы Танцующих леди. Это ты стоишь за их исчезновением?

Ведьма расхохоталась.

— Сначала я основательно проредила ряды местных потаскушек, коих в квартале были десятки со способностями к магии. Видишь ли, эти девушки никому не нужны. Незаконнорожденные или те, от кого родители стремились избавиться, как от тебя когда-то. Я поняла, что никто не задаст вопросов, если и будущие куртизанки тоже просто пропадут. Каково же было мое удивление, когда к школе была приставлена охрана.

Мои руки мелко тряслись. Я была так озабочена идеей закрытия квартала, что не думала, что станет с его обитательницами. Теперь я понимала слова Аделины. Их действительно было некому защитить.