Лара Ингвар - Императрица

— Как она выглядела? — спросил, словно не веря мне. — После краткого описания похитительницы Тавр тяжело вздохнул. — Я ее знаю, — сказал он, чем поверг меня в шок. — Она обучала меня магии, когда я был подростком и еще не отыскал свою тетю и девочек. Она говорила что-то обо мне?

Я покачала головой. К нам подошел приземлившийся Роах. Я избегала смотреть ему в глаза, но граф, как обычно, сразу перешел к делу.

— Дом ведьмы обыщут, предметы изымут для экспертного заключения. Тавр, сможешь присоединиться к группе и предоставить отчет? Разумеется, анонимно.

Мы не хотели, чтобы в империи стало известно, кем был ее будущий правитель. Долгое время в стране преследовали и казнили ведьм.

— Он ее знает, — прошептала я.

Зубы графа скрипнули так громко, что впору было беспокоиться за их сохранность.

— Тавр, расскажи подробней, — прозвучало приказом.

Принц снова вздохнул.

— Я был юн, когда мы познакомились. Она обучала меня не только магии… Мы были близки. — Видно, что Тавру неприятно об этом вспоминать, тем более при мне. — Магия Лорель, так зовут ее на самом деле, основана на жертвоприношениях. Когда дело шло о смерти животных, я помогал ей, познавая новое. Но вскоре понял, что ее магия — это нечто темное, что Лорель идет против законов природы. И отказался ей помогать.

— Почему ничего не сказал, когда узнал о темной магии, что пронизала столицу? — Граф медленно оттеснял меня от принца в стремлении защитить.

Это было столь естественно, что я сама не поняла, что происходит. В любую секунду Роах был готов броситься на наследника престола. Я встала между ними, преградив ему путь.

— Я подозревал, что это может быть она, но сильно сомневался. В нашу последнюю встречу… Я был уверен, что убил ее.

Этого мы не ожидали.

— Как это случилось? — спросила.

Тавр заговорил быстро, словно сами воспоминания причиняли ему боль.

— Лорель была одержима идеей захватить мага воды и овладеть его способностями. Она похитила маленького Терениса и пыталась обуздать его дар. Я вовремя вмешался и смог спасти племянника. Лорель не ожидала, что я нападу на нее, иначе бы у меня не было преимущества. Она истекала кровью, когда бежала из дворца, я ранил ее в живот. Теренису я постарался стереть память о произошедших событиях, но с тех пор он мучился кошмарами и все время боялся, что его попытаются убить. В этом есть и моя вина.

— Надо было сказать правду, — зло отчитал его Роах.

Еще бы, он столько лет верил Теренису-младшему, считавшему, что дядя желает его смерти, а история Тавра объясняла все.

— Это позор. Я впустил змею во дворец, — сказал принц, глядя куда-то в сторону. — Да, я был молод, а она завораживала меня своими знаниями и умениями. Но это не оправдание. Моя оплошность чуть не стоила жизни племяннику, а теперь и тебе.

Взяла ладонь Тавра, поцеловала место, где бился пульс. Я люблю этого мужчину. Я буду его женой, и кто, если не жена, простит ошибки молодости? В конце концов, я тоже допустила ошибку, ответив на поцелуй графа. О ней мне еще предстоит рассказать, я не буду скрывать случившееся от жениха. Роах видел мой жест, возможно, это его задело. Но он сам отдал меня Тавру, пусть и под влиянием старого императора. Теперь он пожинает последствия своего решения.

— Теренис жив, я тоже. Главное, найти ведьму и узнать, для кого она хотела похитить мою силу.

Небо прояснялось. Девушек отправили в лазарет, где им должны оказать помощь. Я обязательно навещу их и постараюсь помочь, если лекари не смогут. Но не сейчас. В первую очередь нужно отыскать Лорель, чтобы больше ни с кем не произошло ничего подобного.

— Ваше высочество, я понимаю, вы желаете вернуться к государственным делам, но постойте, пожалуйста, спокойно пять минут!

Повышенный голос Фиримара говорил о том, что я порядком его достала своим поведением. С помощью бесконечного количества острых булавок он подкалывал белое свадебное платье, по подолу которого вился синий узор, похожий на всполохи синего пламени или морские волны. Выглядело одеяние просто волшебно, облегая тонкую талию и подчеркивая грудь. При этом Фиримар умудрился скроить его так, что наряд не стеснял движений и делал меня визуально немного выше и уж точно гораздо заметнее. К платью полагалась фата из восточного кружева, вытканная вручную и украшенная мелкими сапфирами и аквамаринами. Новую корону Тавр заказал у лучшего мастера империи и на мой вопрос, к чему такое расточительство, заявил о необходимости подчеркнуть мой статус как императрицы, показать, что я не приложение к императору, а самостоятельный правитель.

Он куда лучше меня разбирался в символизме одежды.

Мне же не терпелось спуститься в дворцовые катакомбы, где допрашивались заинтересованные в моем исчезновении лица. Благодаря письмам, оставленным Теренисом-младшим, мы смогли очертить круг подозреваемых. Всего во дворец были приглашены двадцать глав крупных семейств, не желавших каких-либо изменений в установленном порядке, всем им, мягко говоря, я не очень нравилась. Кто-то из них обязательно должен был быть тем самым достойным, о котором говорила Лорель.

Роах беседовал с подозреваемыми, запугивая их, после чего Тавр отпаивал потерпевших вином, если те оказывались невиновны. На таком контрасте кнута и пряника будущий император представлялся наипрекраснейшей кандидатурой на трон, а количество наших врагов непрестанно таяло.

Конечно же мне хотелось спуститься к графу и посмотреть, как он ведет допрос! Может быть, помочь ему. А тут Фиримар со своими платьями и булавками. Я дернулась, отчего маэстро воткнул иголку мне в ягодицу.

— Ай!

И тяжелый вздох в ответ:

— Идите, идите. Закончу сам.

Переодевшись в форму академии, побежала вниз. Стража услужливо расступилась. Я шагнула в темницы, брезгливо стряхивая красную пыль, моментально прилипшую к подолу. Голоса доносились из дальней камеры.

— Вы выводите меня из себя.

Я подошла и заглянула через решетку. Граф широкими шагами расхаживал по помещению.

— Я слышал, это не так-то просто. Может, вы стареете? — насмешливо отвечал красивый парень с большими темными глазами и орлиным носом.

Он сидел в неудобной позе с пристегнутыми за спиной руками. Кажется, представителя клана Горного Огня, жившего в одном из отдаленных районов империи, звали Маркус. Я и не знала, что и их не устраивала новая власть.

— Клан гор признает силу. Мы не будем подчиняться женщине.

— Ваш новый император — мужчина.

— Все знают, что принц Тавр еще женственней своей невесты и во всем ей потакает. Эта избалованная девица, воспитанная только для того, чтобы ублажать мужчин, совершенно случайно оказавшаяся носительницей дара, не годится, чтобы стать правительницей.