Лара Ингвар - Императрица

Роах уже покинул казематы, что было мне на руку. Приказал стражнику отворить камеру Маркуса.

— Готов к бою с моей невестой? — спросил его, привычно улыбаясь.

Женщины в эту улыбку влюблялись, мужчины ее ненавидели, поэтому я не удивился злобной реакции Маркуса.

— Прикрываешься женщиной, не в силах сам за себя постоять?

— Ты не прав, я способен себя защитить. В конце концов, смог же заставить тебя оказаться в этой темнице.

Мой голос был медом и елеем, я годами учился говорить так, чтобы людям хотелось меня слышать. Красота лица не вечна. У меня в запасе двадцать-тридцать лет, а потом я потеряю свое главное преимущество.

— Сюда притащил меня твой ручной пес. Граф был очень дотошен, задавая вопросы.

Маркус повернулся ко мне одним ухом, из него сочилась кровь. Граф явно был сильно расстроен, раз применил свист. Если переусердствовать с этими звуками, человека можно свести с ума.

— Я распоряжусь, чтобы тебя вылечили, накормили, напоили и отпустили домой, если откажешься от боя, — перешел к делу.

У меня слишком мало времени, до свадьбы оставались считаные дни, а Маримар не проявляла особенного интереса к ее организации.

Мужчина смерил меня пронизывающим взглядом.

— И прослыть трусом? Ползи отсюда, змей. Я с легкостью могу победить твою невесту, и ты это знаешь. Вот и пришел сюда.

Он был слишком близок к правде. Мари не одолеть его в бою, что бы она о себе ни думала. Я попытался заглянуть в мысли мужчины, благо он сосредоточен на чем-то одном. Ого… За поясом припрятан кинжал, и Маркус думал только о том, как воспользоваться им против меня или Мари. Что ж, попытаюсь его спровоцировать.

— Ты и так прослывешь трусом. Ведь тебя легко удалось поймать. Да и попытка напасть исподтишка, заколдовав стрелы… — Я покачал головой и поцокал языком.

Маркус медленно багровел. Осталось добавить несколько капель яда, и чаша его терпения переполнится.

— Подумать только, и это глава клана Горного Огня. Нападать со спины, чтобы убить девушку… Храбростью тут и не пахнет.

Мужчина вскочил, выхватив нож, занес его надо мной.

— Зато я избавлю империю от тебя и твоей невесты!

— Брось! — приказал я, рука удивленного нападающего дрогнула, нож выпал.

— Ты же…

— Мой отец был магом воды. Неужели ты думаешь, что я не унаследовал от него никаких талантов? Стража!

Это была ложь. Моя магия не имела ничего общего с магией воды. Ментальные штучки были талантом Лорель, она меня и обучила.

Ворвавшиеся караульные скрутили Маркуса.

— За нападение на особу императорского рода ты проговариваешься к смерти. Немедленно. — Бросил быстрый взгляд на старшего охраны, тот меня понял и нанес смертельный удар.

Маркус упал на пол. Его кровь станет частью пыли, которой так знаменито это место. Я вышел из подземелий, позабыв о казненном и снова думая о Лорель.

Зачем ей понадобился маг воды? Сейчас, когда очевидно, что я собираюсь запретить гонения на свой народ, ей стоило бы меня поддержать. В конце концов, она меня когда-то любила. Так любила, что хотела уничтокить малыша Терениса. Напасть на ребенка — тяжкое преступление для ведьмы.

На верхних этажах дворца всегда царили смех и радость, пусть даже притворные. А внизу правили смерть и кровь. Я поднимался, оставляя позади ужасы подвалов. Нужно изучить меню к празднику и еще раз проверить список гостей. Политика, политика…

Мари точно взбесится, когда узнает, что я сделал, но я не могу рисковать ее безопасностью. Не могу ее потерять.

Маримар

В назначенное время я стояла на поляне в вечнозеленых садах и ждала. Десять, двадцать минут, но Маркус не показывался. Что могло пойти не так? Роман зевал, лицо его приобрело землистый оттенок — вчера он так лихо отметил сданные экзамены. Подозреваю, если кто другой выпил бы столько же, непременно умер.

— Что-то терзают меня смутные сомнения, что горец решил тебя прокатить. — Рыжий растянулся на земле и подложил руки под голову.

По небу неспешно проплывали тучные облака — показатель, что у меня медленно, но верно портилось настроение.

— Надо послать кого-нибудь во дворец, узнать, что случилось.

Словно в ответ на мое предложение по увитой розами лестнице к нам спустился принц Тавр. Его алые одежды развевались, волосы золотом сияли в летнем солнце, и при взгляде на него у меня на секунду перехватило дыхание.

— Сердце мое, — обратился он ко мне, — боюсь, твой соперник не явится.

Слова не сразу проникли в мое сознание. Роман, устойчивый к его очарованию, поинтересовался:

— Струсил?

— Умер. Маркус попытался напасть на меня.

Я подбежала к Тавру, выискивая на нем следы повреждений. Только капелька крови застыла на белом воротнике.

— Все в порядке, — принц нежно взял мое лицо в ладони, — я не пострадал.

В голове завертелась сотня вопросов. Почему Маркус напал на Тавра именно сейчас? Не спровоцировал ли его мой жених?

Он коснулся моих губ коротким поцелуем.

— Раз дуэль не состоится, может быть, проведаем девушек, пострадавших от рук Лорель?

Я кивнула, мысли о Маркусе меня не тревожили. В который раз поймала себя на неприятной мысли: стоит человеку умереть, и я больше о нем не вспоминаю. Не умею я горевать по погибшим, когда есть столько нуждающихся во мне живых. Делает ли меня эта особенность плохим человеком?

— Я с вами. Жасмин ждет от меня подвигов. Может, смогу помочь кому-нибудь из бедняжек.

— Все еще не оставляешь надежды покорить Лесную деву? — спросил Тавр моего друга, когда мы двинулись к лазарету, где разместили девушек.

Тот залихватски улыбнулся, поправил волосы.

— За хорошенькими нужно побегать. Уж чем-чем, а временем на ухаживания я располагаю.

Роман никак не мог понять, что не все стены готовы пасть от одного упорства. Этот баловень судьбы не привык слышать слова «нет». А Жасмин не девушка, а зверь-покровитель. В первую очередь бессмертная золотая олениха, и только потом женщина и предок моего жениха.

— Иногда, чтобы добиться желаемого, мало всего времени мира, — с улыбкой заметил Тавр. — Я бы на твоем месте отыскал более человечную земную девушку.

Дельный совет. Однако Роман только усмехнулся.

— Может, попытаться завоевать сердце Маримар?

Я ткнула его в бок, друг рассмеялся. Тавр юмора не оценил, заявив сухо:

— Это сердце я не уступлю никому.

Миновав Вечные сады, через кованую калитку вышли к лазарету. Недалеко от дворца лечились все богатые люди столицы, здесь же проходили практику молодые врачи — маги земли, лучшие выпускники медицинской академии, которым суждено было отправиться в отдаленные уголки империи. Расположение лечебницы рядом с вечнозелеными садами объяснялось тем, что сразу за лабиринтом находилась небольшая территория, где больные могли гулять в любое время года, наслаждаясь теплым климатом нескончаемого лета.