Алиса Чернышова - Истории Предгорья

- Те, кто привык видеть ей подобных уже в тушёном виде, да, - ощерился Рик. - И, несмотря на мою защиту, я не буду врать, что риска нет вовсе. Тебя и впрямь могут убить, госпожа. Но это будет способ...

- Показать им, какие мы, - пробормотала Лай. - Что мы, может, глупые, но...

- Верно, - Рик не сводил с неё глаз. - Но . Решение за тобой, госпожа.

- Это исключено! - взвился Ос.

- Я согласна, - сказала Лайлайи. - Я... рада принять твоё приглашение, Рик.

- Да это же просто...

- Это мой выбор, Ихшасмора, - она повернулась и посмотрела Осу в глаза. - Прошу, прими его. Лишь мне решать, покидать ли Матушку-Рощу.

"Если нет выбора, то какой смысл?.."

- Ладно, - сказал он тихо. - Тебе нужно собраться?

- А что мне собирать? - искренне опешила Лай.

- Тоже верно, - встрял Рик. - В конечном итоге, в Предгорье всё равно другая мода. Ну, там одеваются и всё такое.

- Зачем? - поинтересовалась Лай.

- Не знаю, принято так, - Рик явно не был готов к таким вопросам - или, что вероятнее, не знал, что ответить. - Так что, полетели?

- Я полечу на воздушном змее! - Лай кинулась Осу на шею. - Это же потрясающе!

И Ос окончательно сдался.

*

- Так, - сказал Рик. - Тебя оставляю здесь: не хватало ещё, чтобы все видели, как я таскаю полукровок в лапах. Госпожа, с тобой полетим наверх...

- А что такого в том, что ты отнесёшь Ихшасмору тоже? - Лай, счастливая и возбуждённая, с искренним непониманием посмотрела на Рика. Её золотистые глаза мерцали, и казалось, что все увиденные красоты Предгорья отразились в них. - Вы же друзья!

- Эм... - Алый замялся, явно не зная, как сказать.

- Мы тайные друзья, - нашёлся Ос. - Изображаем врагов.

- Какая странная игра... не уверена, что мне было бы весело. Хотя, может, что-то в этом есть. Наверное, приятно знать секрет, который неведом другим. А зачем вы это делаете?

- Это весело, - улыбнулся Рик криво. - И иначе у нас не получится. Знаешь, иногда в мире хищников приходится играть в очень странные игры.

- Ну да, - ухмыльнулся Ос. - Тайные друзья, тайные возлюбленные, тайные враги... вся суть высшего драконьего общества в этих словах!

Рик бросил на Оса нехороший взгляд.

- Понимаю, - сказала Лай неуверенно. - Наверное, это в природе многих хищников - соревноваться за территорию, всегда хотеть большего, играть друг с другом в жестокие игры, прятать уязвимые места... Мне, какая я есть, трудно это понять.

- Тебе и не надо, госпожа. Так что, полетели?

- Зачем? Я поднимусь с Ихшасморой. Эта лестница очень красивая!

- Как знаешь. На всякий случай обязан предупредить - там десять тысяч ступеней.

Она звонко рассмеялась.

- Рик, право, ну я ведь Золотая Лань! Мы можем дни напролёт бежать по горам. А про десять тысяч ступеней я прочла. Тут всё написано! Не зря же Мулун учила нас всех читать по-драконьи.

Ос с Риком настороженно переглянулись.

- Где написано?

- Да вот же, на камне! - она указала на фрагмент старинной кладки, который вот уже невесть какое тысячелетие не поддавался разрушениям и стойко держал удар времени.

- Тут ничего нет, Лай, - сказал Осариди мягко.

Она только фыркнула в ответ и повернулась к Рику.

- Дай-ка кинжал!

- Зачем это? - ещё больше насторожился Алый. Ос, признаться, тоже нахмурился: сначала говорит о каких-то надписях, которых и в помине нет, потом оружие просит... Тут поневоле подумаешь о ментальном вмешательстве!

- Кровь себе пустить хочу, - просто пояснила Лай, а после, вдоволь налюбовавшись на их вытянувшиеся лица, добавила: - Да бросьте! Пару капель! Наша кровь, между прочим, уничтожает любые иллюзии. Ну, пока сердце при нас...

Они снова переглянулись, и Ос кивнул. Что бы там ни было, глаза Лайлайи, создания первозданной природы, видели порой куда больше.

Краем глаза Ос отметил, что Рик чуть перенёс свой вес так, чтобы в случае чего максимально быстро метнуться вперёд. Лай, однако, ничего ужасного делать действительно не стала: осторожно проколов ладонь, она приложила её к замшелому валуну.

И да, надпись проступила.

Некоторое время Рик с Осом просто смотрели; сначала - на камень, потом - друг на друга, потом - на облака, скрывающие элитный корпус Предгорного Университета от посторонних глаз.

- Ну, - кашлянул Рик, когда кровь лани высохла, и иллюзия, скрывающая надпись, вернулась на место. - Мы идём или как?

- Идём, - Ос потянул Лайлайи за собой.

- А...

- Просто идём, Лай. Правда. Ничего не говори.

- Ладно...

И они двинулись вверх, за ступенью ступень, к будущему, которое было сокрыто туманом. Им предстояло принять много решений, пережить потрясения и смуты, сомнения и печали, тьму и отчаянье. Но они разделили этот момент, эти слова на камне, эту лазурь неба и осознание, которое приходит, если твоё сердце становится открытым миру.

Рик Алый и Ос Водный никогда не говорили о том, что прочли. Слова не были нужны, но стоит привести их ниже - для понимания сути вещей.

"Здравствуй, о юная, свободная и талантливая душа!

Я не знаю тебя и, скорее всего, меня уже нет. Однако, смею верить, что ты сквозь года услышишь мой голос и примешь мою волю. Пусть однажды моё имя сотрут из числа основателей этого места, пусть оно померкнет в веках, но этот камень зачарован моей кровью и волей. Никому не убрать этих слов, потому - внемли же им.

Тебе предстоит учиться там, наверху, и надеюсь, что мои чары всё ещё действуют, укутывая это место облаками. Так будет, пока стоит Предгорье.

Наверное, ты обижаешься, мой юный друг, что тебя заставили подниматься по этим ступеням. Подозреваю, ты умён и талантлив, хоть и не из знатного рода; думаю, тебя огорчает такое неравенство, но ему есть причина.

Создавая это место, я завещала, что оно будет принимать лучших - невзирая на происхождение, и природу, и пол, и многое иное. Но жизнь не настолько проста, не так ли?

Знатным драконам легко взлететь наверх, но боюсь, что тебе, мой юный друг, придётся преодолеть десять тысяч ступеней.

Это тысяча сомнений, которые будут обуревать тебя;

тысяча компромиссов с собой и своей совестью, на которые неизбежно придётся пойти;

тысяча предательств, твоих и чужих, вольных и невольных, пройти путь без которых не стоит и надеяться;

тысяча побед, и ни одна из них, поверь, не обойдётся дёшево;

тысяча поражений, и они, боюсь, будут стоить ещё дороже;

тысяча бессонных ночей и серых дней, полных упорной работы, тревог и душевной муки;

тысяча решений, чья тяжесть будет пригибать тебя к земле и душить по ночам камнем;

тысяча пустых сожалений о несбывшемся, непройденном и несказанном;

тысяча слов лжи... хотя, боюсь, на этом пути их ждёт тебя намного больше;

тысяча потерь - оглушительных, сбивающих с ног, лишающих воли и разума.