Таня Свон - Вкус памяти [litres]

– Удачи, Сандра, – произнес Бастьян, когда я уже отстегивала ремень безопасности.

Он поймал мою ладонь, заставляя взглянуть себе в глаза, и добавил:

– Подумай, действительно ли тебе это нужно.

Из машины я вышла совершенно подавленная. Разговор с Бастьяном меня окончательно добил. Еще утром я боялась, что провалю испытания. Теперь же я опасалась даже успеха.

Наедине с мыслями остаться не удалось. Пока Бастьян разворачивал машину, меня уже вышли встречать несколько девушек. Они проводили меня к полуразрушенной постройке, где Химеры обустроили что-то вроде временного лагеря. На расстеленных пледах сидели компашки и парочки. Кто-то ел, кто-то болтал, а кто-то ждал… меня.

– Сандра! – Одри прекратила что-то жевать, растянула губы в своей коронной улыбке и похлопала по месту рядом с собой.

Девчонки-Химеры подхватили меня под руки, и мы все вместе подсели к Одри, которая в одной руке держала недоеденный бутерброд, а во второй – прозрачный пакетик с темно-красной жидкостью, из которого торчала загнутая трубочка.

Кровь меня не смущает. В школе я училась в совмещенном классе, в котором были и вампиры, и простые люди. На переменах мы частенько обедали вместе, и к чужим бутылочкам с кровью вместо сока я привыкла уже с детства. А вот что меня сейчас действительно напрягало, так это посиделки у моего эшафота.

– Классный пикник в честь моих мучений. – Я окинула взглядом людную поляну, залитую солнечным светом, и со страдальческим видом подняла большой палец.

Здесь ничего не наводило на мысль об истязаниях, через которые мне придется сегодня пройти. Просто приятный пикник в последние теплые деньки осени. Яркое солнце, шелест опавшей листвы, запах сырой земли и чужого кофе…

– Прости, – развела руками Одри и рассмеялась. – Для нас посмотреть, как кто-то проходит испытания – это все равно что в кино сходить. Интересно же!

Девушки, которые сидели рядом со мной и Одри на пледе, бодро закивали. Я покачала головой и поджала под себя ноги. Несмотря на то что расположились мы не на голой земле, а на толстом пледе, все равно было зябко. Осенняя влага пропитала воздух и почву. Хотя я допускала, что меня трясет вовсе не от холода.

– Хоть плату собирай за зрелище, – буркнула я, оглядев всех собравшихся. Да, здесь явно присутствовали не все Химеры. На поляне начала представления ожидали не больше пятидесяти человек, но и это заставляло здорово нервничать.

– Не переживай, – подбодрила меня одна из девушек, – на испытания с тобой никто не пойдет. Мы сможем наблюдать только отсюда.

– Если повезет что-то увидеть, – буркнула другая.

– Как это, не пойдет? – опешила я. – А как я узнаю, куда идти и что вообще делать?

– Мы проводим тебя до ворот, – пояснила Одри. – Там тебя будет ждать куратор первого задания. Как только закончишь, первый куратор подскажет, как добраться до следующего. И так пока не пройдешь через все точки испытаний или пока не истекут отведенные на задания шесть часов.

– То есть зрителей не будет?

Химеры дружно покачали головами, а мне стало так беспокойно и страшно, что пришлось спрятать вдруг задрожавшие руки в карманы куртки.

– А вам не кажется, что это… Ну, неправильно? Вдруг кто-то захочет снизить мне оценку, просто потому что я ему не нравлюсь?

В памяти тут же возникло лицо Нокса. Серебряные глаза нехорошо блестели, на губах играла хитрая ухмылка… Несмотря на то что чародей не стал озвучивать свой результат жеребьевки, я знала, нутром чувствовала, что мы встретимся с ним по ту сторону ворот. Да и на поляне я его так и не заметила, хотя не переставала озираться.

Нокс сразу был против того, чтобы я проходила испытания. Он не хотел, чтобы я оставалась среди Химер. Так чего ему стоит дать мне невыполнимое задание или исказить истинные результаты?

– Кураторы заданий не могут ни помогать тебе, ни врать об итогах испытания.

– Опять магия, да? – догадалась я, а Одри, откусив бутерброд, кивнула.

– Точно такая же работает, когда мы делим выручку. Если куратор сделает задание слишком простым или нечеловечески сложным, если попытается исказить настоящие результаты – магия это покажет. В конечном счете именно она определит, насколько ты справилась.

Я хорошо помнила рассказ Одри о силе, которая поддерживает лагерь изнутри, а потому примерно понимала, как чары будут решать мою судьбу. А это значит, у меня будет самый строгий и непредвзятый судья.

– Что-то быстро, – вдруг обронила Одри, а я вопросительно заломила бровь. О чем это она?

Все вопросы отпали сами собой, когда вампирша вытянула из-под ворота обтягивающей кофточки пульсирующий светом красный кристалл.

– Пора? – догадалась я.

Одри кивнула, отложила неоконченную трапезу, и мы с девчонками все вместе поднялись. На нас тут же начали оборачиваться другие Химеры, но, кроме нашей компании, никто так и не сдвинулся с места. А потом все собравшиеся вдруг зааплодировали…

– Удачи тебе!

– Давай, новенькая!

– Покажи мощь!

Уж не знаю, действительно ли они болели за меня или лишь ждали яркого шоу, но поддержка меня невероятно подбодрила. На несколько секунд я позволила себе забыть обо всех страхах и предостережениях и просто растворилась в ярких эмоциях. Широко улыбнулась, помахала на прощание рукой и на негнущихся от волнения ногах проследовала за Одри. Нас проводил гул аплодисментов, который не стихал до самых ворот.

Улыбка сползла с моего лица, едва мы с Одри и парой ее подруг-вампирш остались одни.

– Что мне сейчас нужно делать? – спросила я, глядя на высокие витые ворота. Старых прутьев, покрытых ржавчиной, даже касаться было страшно. Казалось, оранжевый налет тут же переползет на кожу и останется на ней навсегда.

– Понятия не имею, – Одри так же, как и я, всматривалась в территорию, простирающуюся за воротами. Небольшой, ничем не примечательный кусочек пространства перед заброшенным районом. А дальше ничего не видно. Даже гадать не выйдет, чего ждать и откуда.

– Только куратор знает, в чем суть задания. Забыла?

– Помню, – сухо отозвалась я. – Просто волнуюсь.

Стоя всего в паре шагов от кошмара, который вот-вот должен был воплотиться в реальность, я чувствовала, что начинаю терять уверенность, которую пыталась себе внушить. Казалось, даже дышать стало сложнее, а черная ленточка на шее душила.

На самом деле я подумывала не надевать ее сегодня, но на горле все еще цвели следы вчерашней драки. Я не боялась напугать окружающих синяками от удушения. Просто под лентой я прятала воспоминания, которые неизбежно всплывали, когда взгляд касался красно-синих ссадин в отражении зеркала.

– Постарайся не выбыть раньше времени, – похлопала меня по плечу Одри и со скрипом отворила ворота.