Таня Свон - Вкус памяти [litres]

От одного воспоминания о родных стало горько. Однако было и другое чувство, от которого тело, не переставая, била мелкая дрожь.

Страх.

Хаген тщательно изучил меня, заглянул в потаенные уголки души и каким-то образом выпотрошил их. Вот откуда он знает о духа́х? О книгах? Допускаю, что он как-то связался с моими родителями, но… Может, принц ради меня еще и прикажет новое меню составить?

Наверное, Хаген думает, что его внимание к деталям умилит меня. Что благодаря этим знакомым мелочам я забуду, что заперта в клетке, и увижу в ней новый дом. Однако все это до дрожи, до тошноты пугает.

Я и так в плену крови, долга и душного принца. А теперь еще и чувствую себя так, будто Хаген залез мне под кожу. Его попытки «приручить» меня не восхищают. Скорее они лишь еще больше отталкивают, пока частички прошлой жизни вопят: «Все кончено! Как раньше не будет! Тебе не выбраться!»

Танец на костях моей свободы.

– Я думала, экскурсия поднимет тебе настроение, – с наигранной грустью вздохнула Дакота. – Знаешь, многие готовы платить огромные деньги, лишь бы посмотреть на резиденцию королей не через заборы и прочие барьеры…

– Я просто еще не осознала своего счастья, – горько улыбнулась я и, развернувшись на пятках, побрела прочь от здания.

Широкая тропинка, выложенная белым камнем, бежала между желтых, подстриженных в форме кубов, кустов прямиком к небольшой полянке. Там, в тени деревьев, ютилась пара скамеек, смотрящих на маленький фонтанчик. Я со скучающим видом прошла мимо. Новая тропинка уводила к возвышающемуся вдалеке забору, по периметру которого развевались белые флаги Колдренов.

– Тут все находится под куполом магии, – напомнила Дакота, легко угадав мой замысел. – Даже не думай, что достаточно перелезть через забор или проскользнуть мимо охраны на воротах.

– Я не собираюсь сбегать. Просто хочу хотя бы посмотреть на улицы, по которым не могу прогуляться.

Дакота одарила меня удивленным взглядом, но промолчала, за что я была ей безмерно благодарна.

Конечно, за одну ночь смириться со своей участью – нереально. Но я уже успела осознать весь груз ответственности, который лег на мои плечи. Как бы ни хотелось, сбегать нельзя. Я никогда не прощу себя, если из-за моей глупости пострадают невинные люди. Хранить Мергер, чтобы он не оказался в руках кровожадного безумца, – вот мой долг. Но должна ли я после ритуала оставаться с Хагеном?

Я проворочалась почти всю ночь, думая о словах принца и о том, кто я такая. Не человек и никогда им не была. Вампир, чья природа спит, дожидаясь нужного момента.

Я до сих пор не понимала, как такое возможно. Если верить Хагену, сэйки – рожденные вампиры, которые до ритуала ничем не отличаются от людей. Но и моя мама, и папа – люди, а я не полукровка, каких сейчас достаточно.

Все это могло значить только одно – я выросла в приемной семье.

Правда была очевидна, но принять ее не получалось. В голове не укладывалось, что все, что я знала о себе раньше, – ложь.

– Дакота? – Медленно шагая по тропинке, я глянула на девушку, идущую рядом.

– Мм? – лениво промурчала она, нежась в утреннем тепле последних ясных деньков. Такая спокойная с виду, но в зеленых глазах прыгают хитрые огоньки. Что вампирша задумала?

– Можешь рассказать про ритуал?

Дакота поняла меня с полуслова.

– Хаген не рассказал? – округлила глаза она, а потом добавила: – Похоже, не захотел тебя пугать.

– А есть чем? – напряглась я и жалобно выгнула брови.

Дакота улыбнулась одними кончиками губ и тихо хмыкнула.

– Ты ведь уже знаешь про Мергер? Меч объединяет в себе твою душу и весомую часть магии Хагена. – Вампирша посмотрела на меня, дождалась кивка и продолжила: – Знаешь ты, полагаю, и про алую луну. Если в последнюю ночь, когда она будет на небе, с помощью ритуала часть силы не вернется к Хагену, он не сможет стать королем…

– …И тогда начнется бойня из-за борьбы за власть, – замогильным голосом закончила я.

После этих слов несколько птиц сорвались с веток и, хлопая крыльями, упорхнули к розовеющим облакам. Вот бы и мне так же унестись прочь от всех проблем и ответственности!

– Вижу, Хаген тебя уже просветил, – замедлив шаг, подметила Дакота. – Может, лучше поговорим о чем-нибудь другом? Вернемся в здание, я покажу комнаты отдыха.

– Не надо, – насупившись, буркнула я.

Небольшую экскурсию по резиденции Дакота и так провела, пока мы шли от моей комнаты до главного входа. По пути я увидела достаточно: большую столовую, библиотеку, кабинеты и кучу однотипных коридоров и залов. Меня не впечатлили ни богатая обстановка, ни роскошные интерьеры, ни развешанные всюду флаги с золотым гербом. Да и заинтересованными взглядами исподтишка, шепотом, летящим в спину, я уже была сыта по горло.

Не хочу привлекать внимание. Не хочу вести светские беседы. Не хочу даже пытаться влиться в это чужое для меня общество.

Но знать, что меня ждет, если не струшу и сделаю верный выбор, я обязана.

– Ты не ответила. – Я резко остановилась, замерев прямо на пересечении тропинок. Отсюда хорошо было видно и белоснежное здание резиденции, и витые въездные ворота, охраняемые солдатами. А еще – лицо Дакоты, которая явно не решалась в чем-то признаться. – Так в чем суть ритуала?

Лица девушки коснулась тень сомнений, игривые искорки, прыгавшие в ярких глазах, померкли. Я крепче стиснула зубы. Такое чувство, что Дакота специально пугает меня. Не хочет говорить?

Но в момент, когда я уже начала терять контроль над эмоциями, вампирша заговорила:

– Ритуал – это символ доброй воли и принятия, состоящий из нескольких этапов. Тут важна каждая ступень. Пропустишь хотя бы одну – и все рухнет. Главы пятнадцати государств присягают будущему монарху, доказывая верность народа. Новый король, принимая эти клятвы, подтверждает, что готов взять на себя ответственность за обретаемые силу и власть. Сэйки же, приняв свою истинную суть, помогает эту силу получить.

Краем глаза я заметила, что за нами наблюдают стражи, караулящие ворота. Меня это насторожило, но Дакота невозмутимо продолжала говорить:

– По рождению ты вампир, но, как и все предыдущие сэйки, до ритуала ничем не отличаешься от обычного человека. Это потому, что пока кусочек твоей души спрятан в Мергере.

Медленно кивнув, я дала Дакоте понять, что знаю об этой своей особенности. Хаген уже говорил и о магии, и об иллюзии выбора, которая выпала на мою долю. Иллюзии – потому что выбора у меня нет, как бы ни старалась я убедить себя в обратном. Цена моей свободы – тысячи человеческих жизней, и я не готова ее платить.

– Чтобы стать королем, Хагену нужно вернуть часть своей силы, которая запечатана в Мергере. Но без тебя он не сможет этого сделать, и ритуал прервется, даже если предыдущие ступени будут пройдены. Даже полученные от глав клятвы не помогут принцу переломить поражение, нанесенное отказом сэйки.