Таня Свон - Вкус памяти [litres]

– Можно погладить? – спросила я тихо, не сводя глаз со спящего зверя.

– Вурлака или меня? – вопросом на вопрос ответила Дакота.

Я оторопело подняла на нее взгляд. Наверное, мои брови взлетели на лоб от удивления, а глаза округлились до размера кулака. Щеки обожгло странное смущение.

– Шучу, – примирительно подняла руки девушка и ухмыльнулась. – Конечно, ты можешь его погладить. Если осмелишься.

Последние слова вампирши прозвучали как вызов. Это еще больше подстегнуло мою решимость, и я, гордо вскинув подбородок, с деланым спокойствием коснулась черного загривка. Правда, рука дрожала, а сердце норовило сломать ребра изнутри, но внешне я старалась держать лицо, чем заслужила одобрительную улыбку Дакоты.

– Вот видишь, – склонив голову набок, сказала она, – это совсем не страшно.

Поначалу мне так не казалось. Я все же ожидала какого-то подвоха и невольно вздрагивала при малейшем движении вурлака. Однако чем дольше я гладила жесткий мех, тем отчетливее понимала – зверь меня и правда не тронет.

– Почему вурлаки не нападают на вампиров? – спросила я, когда окончательно успокоилась и поняла, что мне ничего не угрожает.

– Лучше спроси, почему они нападают на людей, – фыркнула Дакота, и в одной фразе я услышала столько отвращения, что мне снова стало жутко. Но вовсе не из-за зверя, мирно спящего рядом…

Вместо того чтобы что-то сказать, я села на пол напротив Дакоты и внимательно вгляделась в ее помрачневшее лицо. Зеленые глаза сузились, мягкие губы обратились в тугую нить.

– Вурлаки хоть и хищники, но долгие века они никогда не трогали ни людей, ни вампиров, – начала девушка.

Ее взгляд затуманился пеленой воспоминаний. Она словно глядела вглубь себя, выворачивая душу и память наизнанку. Я смотрела на нее с изумлением, не понимая, откуда в ней такие резкие перемены. Почему простой рассказ исказил красивое лицо печалью, а в глазах поселилась усталость?

– Ты знала, что мех вурлаков устойчив к любой магии? – вдруг спросила Дакота. Я качнула головой, а вампирша продолжила: – Вот как раз в этом и кроется корень зла. Слабые людишки надеялись, что шкуры вурлаков помогут им защититься от влияния вампиров.

Меня передернуло. «Слабые людишки».

Прозвучало это грубо и колко. Так, что стало стыдно за саму себя. Ведь, несмотря на происхождение, я росла среди людей и до сих пор считала себя одной из них.

– Люди начали охотиться на вурлаков, истреблять их ради меха, пока вампиры пытались остановить браконьерство. Правда, природа восстановила справедливость раньше закона. Животные умнее, чем мы привыкли думать.

Я перевела взгляд на вурлака, который больше не спал. Он смотрел на меня спокойным, почти человеческим взглядом, от которого на душе поселилась тоска. Сейчас этот дикий зверь казался таким мирным, почти домашним. И если все правда обстояло так, как говорила Дакота, реальность просто омерзительна.

Сколько же вурлаков успели вырезать люди, прежде чем обозлили целый вид?

– Спасибо, что рассказала, – обронила я тихо. – Я этого не знала.

Дакота слабо улыбнулась, принимая благодарность:

– Мой отец был зоологом.

Сказала это и умолкла.

Мне показалось или последние слова Дакоты и правда горчили тоской и болью? Мне хотелось спросить ее, но язык прилип к нёбу, а слова не шли. Да и нужно ли лезть в чужую душу?

– Зачем этого вурлака держат в резиденции? – спросила я, чтобы прервать затянувшееся молчание.

– Его не держат, – пожала плечами девушка. – Видишь вон там, в стене, проход?

Я посмотрела туда, куда указала Дакота, и кивнула. Вход в коридор зиял непроглядным черным пятном и выглядел достаточно жутко.

– И что это?

– Подземный ход в лес за резиденцией. Он достаточно далеко от города, так что если вурлак выйдет через этот тоннель, то не столкнется с людьми и будет свободен. Проход всегда открыт, но за несколько месяцев вурлак так и не захотел вернуться домой, в свою стихию. Наверное, это потому что он еще совсем малыш…

– Малыш?! – Я изумленно уставилась на гигантского волка, который в холке был почти с меня ростом.

– Угу. Хаген нашел его в лесу с раненой лапой. Привез, приказал вылечить и проложить тоннель, чтобы кроха мог вернуться домой…

– Только вот его дом уже здесь, – надтреснутым голосом закончила я и до боли прикусила губу.

Этот зверь сильно напугал меня в нашу первую встречу. Да и, что таить, во вторую тоже. Но, оказывается, у нас общего куда больше, чем можно было предположить. И я, и этот вурлак с детства росли не в своем мире. А когда пришла пора возвращаться домой, сделать это оказалось слишком сложно. Только вот волку ничего не мешает остаться рядом с хозяином, а я обязана отказаться от привычной жизни ради сотен тысяч чужих.

– У него есть имя? – Я запустила пальцы в жесткий мех и прижалась к теплому боку вурлака, желая спрятать совсем не крохотного волчонка в своих объятиях.

– Нет. Хаген сказал, что имя еще сильнее привяжет вурлака к нам, а нас к нему. И тогда расставаться будет сложно. А так мы надеемся, что однажды волк сам решит уйти, и просто ждем.

Я молча кивнула, а сама подумала о том, как же все это странно. Ведь Хаген уже привязался к волчонку, это очевидно. Интересно, в тот день, когда принц застал меня и вурлака в одной клетке, что его взбесило больше? Покушение на меня или то, что пытались использовать его питомца?

В любом случае не важно, во мне было дело или в вурлаке, за свое непослушание и самовольство те бедолаги уже поплатились собственной кровью. И во всем снова виноват чертов Мергер…

Сердце тяжело ухнуло, а затем подскочило к горлу, мешая дышать. Демоны… Я ведь совсем забыла про меч! Последний раз я видела его ночью, когда в гневе рубила клинком подушки. А потом? Я даже не помню, как уснула. Не знаю, куда дела клинок. И с утра тоже нигде его не видела.

– Ты чего? – опешила Дакота, когда я резко подскочила на ноги. – Все в порядке?

– Д-да, – я выдавила улыбку, – просто вспомнила о кое-каких делах.

– Каких? – Вампирша недоуменно выгнула бровь и одарила меня подозрительным взглядом прищуренных глаз.

Я не хотела признаваться в своем легкомыслии. Если Дакота узнает, что я понятия не имею, где Мергер, об этом очень скоро будет осведомлен и Хаген. Новые причитания вампирского принца мне не нужны. И без него знаю, что мне вверен не просто меч, а оружие, способное сохранить или разрушить мир между людьми и вампирами! Уже слышу, как Хаген отчитывает меня своим сухим голосом, пронизывающим душу, словно ледяной ветер – тело.

«Ты будущая королева! Твои безрассудство, безответственность и легкомыслие ставят мир под угрозу! Повзрослей. Будь серьезней. Забудь о свободе. Все, что у тебя есть, это долг».