Валерия Малахова - Институт благородных убийц

— Не простому, — поправил меня Арейлас, поведавший эту крайне занимательную историю. — Такому, у которого в жёнах Тёмная дева. Матушку в своих раскладах учитывай, она не из тех, кого можно забыть.

— Её забудешь, — буркнула я, и Арейлас согласно ухмыльнулся:

— Ну, разве что она сама захочет.

Тёмных дев, помнится, на всю бездну было всего трое. Разумеется, у каждой имелось собственное имя — демоны наивысшего ранга, как ни крути. Они могли видеть то, чего с тобой никогда не произойдёт. Множество дорог, дорожек и тропинок, на которые ты не сможешь, не захочешь или не посмеешь ступить. И при желании Тёмная дева была способна столкнуть тебя в любую из этих несбывшихся реальностей.

Не по-настоящему, нет — но ей и не требовалось ничего делать по-настоящему. Достаточно того, что происходило у человека в голове. За какие-то несчастные секунды ты мог прожить десятки, сотни, тысячи жизней, обрести и потерять любовь, стать царём и низвергнуться в пыль. Мог осознать, что все твои друзья на самом деле предатели, все возлюбленные — меркантильные стервы, готовые обобрать тебя и бросить подыхать в канаве, а дети — жадные и вечно голодные твари, способные голыми руками растерзать за пару грошей, оставленных в наследство. В реальности, показанной Тёмной девой, на голову очередного бедолаги обрушивались всевозможные несчастья, и в настоящий мир человек возвращался сломленным параноиком, неспособным принимать разумные, взвешенные решения. А ещё ходили мрачные истории о безумцах, готовых верно и преданно служить демонице за жалкие крохи счастья, которыми она вознаграждала их за послушание. Своё существование такие люди воспринимали исключительно как череду серых дней, беспросветных и пустых, истинное же блаженство наступало, когда госпожа разрешала им прожить иную жизнь, полную неописуемых наслаждений. Что ж, я всегда удивлялась, почему человечество ещё живо, когда вокруг такое немыслимое множество глупцов!

Само собой, Тёмные девы могли принять любой облик, но в бездне они обычно были самими собой — то ли ленились изображать перед демонами то, чем не являлись, то ли считали, что и без того наводят ужас на тех, перед кем появляются. Всё верно: когда по тускло-багровым подземельям летит антрацитово-чёрная пульсирующая клякса, всасывающая в своё нутро любого, кто не поторопился убраться с дороги, поневоле напугаешься. А если ещё учесть, что от этой пульсации сознание мутилось и перед глазами вставали видения, которые даже демона способны устрашить… В общем, от Тёмных дев старались держаться далеко и ещё дальше — лучше всего где-нибудь на противоположном краю бездны.

Честно говоря, не отказалась бы узнать, как экье некромант умудрился подчинить себе Мэо-и’Шаэль, Бесконечную печаль. Давненько её у нас не видали, а она, оказывается, вон где… И собирается стать моей свекровью. Да одной мысли об этом достаточно, чтобы удрать с помолвки даже с самым расчудесным мужчиной!

Вот только, удрав, я рассержу Мэо-и’Шаэль. Или, как её здесь называют, эрью Шалиту даар Брайдар. И одной мысли об этом достаточно, чтобы не предпринимать рискованных действий, а ещё дышать через раз — на всякий случай.

«Опять ты за своё! Очень милая женщина».

Таль безнадёжна. Ей все милые, кто с ней добр. А эрья Шалита пока что не изволит сердиться.

Талина — точнее, остатки её души — оказалась для экье Шантона полнейшей неожиданностью. Сюрприз, который он готов был изучать днями и ночами, причём в живом виде, не разделывая на ингредиенты. Последнее, не скрою, радовало. Ещё бы понять, ради чего он решил выдать «своё наилучшее творение» замуж за собственного сына!

Не верю, что исключительно ради продолжения эксперимента. Однако вряд ли мне расскажут про истинные причины. И в любом случае моя вера или неверие не играют роли в грядущем браке.

О предстоящей свадьбе мне сообщил лично Арейлас, когда я уже достаточно пришла в себя. В постели мне пришлось провести более полутора месяцев — сращивались рёбра, практически заново отрастали внутренние органы… Хорошо всё-таки быть демоном! Человек бы давно помер. Но честное слово — если бы меня положили в гроб и заколотили, а потом открыли через полтора месяца, то выглядела бы я ненамного хуже.

Арейласа мне упрекнуть не в чем — всё это время он проявлял невероятную тактичность и практически смирение: стоически терпел нытьё и жалобы, терпеливо уговаривал принять редкостно мерзкие на вкус лекарства и потом съесть пару ложек бульона. Когда я достаточно оправилась и поинтересовалась, с чего бы вдруг мне так повезло, он и сообщил о свадьбе.

Нет, руку, сердце и прочие органы не предлагал. Всё-таки это Арейлас из семейства Брайдар.

— Зачем тебе понадобилась такая жена? — откашлявшись (бульон зашёл не в то горло), спросила я. И в самом деле: ну хотя бы ровня его мачехе, а то обычная lutum, таких в бездне… ну да, как грязи.

— Не мне, — ровным тоном ответил он. Хоть бы мускул на лице дёрнулся!

— Ладно. Зачем твоему батюшке понадобилась такая невестка?

Одна бровь Арейласа иронически выгнулась. У всего имеются свои пределы, и у терпения этого юноши — тоже.

— Предпочитаешь вернуться в бутылку? — иронически осведомился он. Я закатила глаза:

— Вопрос, надеюсь, был риторическим?

— Отнюдь. В таких пределах у тебя имеется свобода выбора. Мой отец всё-таки не деспот, — вот тут он определённо начал издеваться. Я злобно фыркнула, и на этом тема предстоящей помолвки на время была закрыта. Вновь её подняли, уже когда я достаточно оправилась, чтобы потихоньку начать гулять по замку и саду.

Надо сказать, что Брайдарбург — замок экье некроманта — был построен в лучших традициях тех веков, когда вельможи совершенно не зависели от императора и, по сути, управляли в своих вотчинах, как короли. Особенно это касалось вельмож-магов. Узкие крутые лестницы, бойницы, расположенные так, чтобы взаимно перекрывать слепые зоны, ловушки в коридорах — сейчас они были разряжены, но ведь когда-то несли смерть неосторожным захватчикам, заколдованные витражи, рассеиватели отдельных видов магии, замаскированные под безобидные на вид барельефы… Гулять по такому замку оказалось весьма познавательно. По крайней мере когда я хоть немного окрепла: моя комната находилась на верхнем этаже, и долгое время мне не удавалось ни спуститься, ни подняться — чересчур много слишком крутых ступенек, а ухватиться не за что.

К старой части замка примыкал трёхэтажный особняк, в котором нынче и жила семья экье некроманта. Там, насколько я понимала, было вполне тепло и уютно — а древняя громадина служила убежищем для полчища скелетов, обычно используемых для работ в саду, некоторого количества упырей (очередные опыты экье Шантона) и нескольких демонов. В частности, здесь обитала эрья прабабушка — если я верно поняла, высший вампир и немного пророчица, которую по очереди кормило всё живое население Брайдарбурга, включая слуг и исключая демонов. Степень её родства с нынешними Брайдарами установить было уже достаточно сложно, но прабабушку здесь любили: она регулярно наведывалась на кухню, чтобы приготовить для любимых «правнучков» пирожки по старинным рецептам. Ещё она охраняла замок от грабителей и играла в полнолуние на арфе. Красиво, к слову говоря, играла.