Кристин Каст - Меченая

Неферет рассмеялась и почесала его за ушами.

– Зои, познакомься с моим Умником. Он всегда прячется по углам, выжидая момент, чтобы прыгнуть ко мне на руки.

– В жизни не видела такого огромного кота, – пробормотала я и вытянула руку, чтобы рыжий проказник мог ее как следует обнюхать.

– Осторожнее, он кусачий!

Я хотела отстраниться, но Умник принялся тереться мордой о мою ладонь. Я затаила дыхание.

Неферет склонила голову набок, словно прислушиваясь к шепоту ветра.

– Ты ему понравилась, а это огромная редкость. Вообще-то Умник не любит никого, кроме меня. Он даже других котов не пускает в эту часть корпуса. Ужасный хулиган и ревнивец, – нежно проворковала она.

Я осторожно почесала Умника за ухом, как это только что делала сама Неферет и искренне призналась:

– Я обожаю кошек. Раньше у меня была одна, но потом мама вышла замуж, и ее пришлось отдать в Приют уличных котов. Оказалось, что Джон – так зовут маминого нового мужа, – терпеть их не может.

– Я давно заметила, что по тому, как человек относится к кошкам и, соответственно, как к нему относятся они, можно многое сказать о его характере.

Я оторвалась от Умника, встретилась с взглядом прекрасных зеленых глаз Неферет и поняла, что она знает о подобных заморочках гораздо больше, чем говорит. Этого было достаточно, чтобы я прониклась к ней еще большим доверием и даже немного расслабилась.

– Здесь много котов?

– Полно! Скоро сама увидишь. Не забывай, коты всегда были тесно связаны с вампирами.

Точно, я это и раньше знала! На уроках всемирной истории наш препод, мистер Шаддокс (мы прозвали его Пыльный Шадди, только вы никому об этом не говорите, ладно?), рассказывал, что в древности люди убивали котов, поскольку существовало поверье, будто кошки каким-то образом могут превращать людей в вампиров.

«Надо же было выдумать такую бредятину! Очередное яркое доказательство непроходимой тупости людского рода…», – рассеянно подумала я и тут же спохватилась, неприятно поразившись, насколько быстро я стала думать о «нормальных» людях, как о каком-то «роде», отличном от моего собственного.

– А мне можно будет завести кота? – спросила я.

– Если кот или кошка тебя выберут, безусловно.

– Выберут?

Неферет улыбнулась и ласково почесала за ухом своего Умника, который зажмурился и оглушительно заурчал.

– Здесь не мы заводим котов, коты сами выбирают нас. – Словно в подтверждение ее слов Умник спрыгнул с рук Неферет и, надменно помахав хвостом, удалился прочь по коридору.

Неферет рассмеялась.

– Он просто негодник, но я его обожаю. Я любила бы его, даже если бы он не был даром Никс.

– Даром? Богиня подарила тебе Умника?

– Можно так сказать. Каждая Верховная жрица получает от Богини какой-нибудь талант или особую силу. Кстати, во многом по этим свойствам мы и узнаем Верховную жрицу. Таланты эти могут быть самыми разными. Некоторым достаются паранормальные способности – например, умение читать мысли, получать видения или предсказывать будущее. Бывают таланты, связанные с материальным миром. Такие жрицы обладают особой связью с одним из четырех стихий или, скажем, необыкновенными отношениями с царством животных. Меня богиня одарила сразу двумя уникальными талантами. Мой главный дар – коты, у меня с ними совершенно особая связь, необычная даже для вампиров. А еще Никс наградила меня даром целительства. – Тут Неферет улыбнулась и добавила: – Теперь понимаешь, откуда я узнала, что ты очень быстро поправляешься? Мне сказал об этом мой дар.

– Потрясающе, – только и смогла пробормотать я. У меня просто голова шла кругом от всего узнанного за этот бесконечный день.

– Идем же, я провожу тебя в девичий корпус. Думаю, ты устала и проголодалась. Ужин начнется… – Неферет склонила голову набок, словно прислушивалась к какому-то невидимке, который сообщил ей точное время, – …через час. – Она посмотрела на меня и понимающе улыбнулась. – Вампиры всегда знают точное время.

– Классно.

– Моя милая недолетка, очень скоро ты поймешь, что это только вершина «классного» айсберга.

«Будем надеяться, что это не тот айсберг, который потопил несчастный „Титаник"!» – осторожно подумала я про себя.

Мы пошли дальше, и я погрузилась в размышления о вампирском чувстве времени и прочих удивительных вещах. И вдруг вспомнила вопрос, который хотела задать Неферет перед тем, как шустрый Умник перебил и без того нестройный ход моих мыслей.

– Ой, совсем забыла! Вы сказали, что уроки начинаются в восемь вечера. Значит, тут учатся по ночам?

Нет, вы не думайте, я не всегда так торможу, просто мне все время казалось, что Неферет говорит со мной на каком-то странном языке. Короче, я не сразу ее понимала.

– Подумай немного, и ты сама поймешь, что это совершенно логично. Надеюсь, ты уже знаешь, что вампиры не взрываются от прямых солнечных лучей и с ними не происходит никаких других ужасов, столь красочно описанных в дешевой беллетристике. Тем не менее, дневной свет нам неприятен. Разве ты этого не заметила? Я кивнула.

– Еще бы! Мне даже «Мауи Джимс» не помогли! – Тут я опять почувствовала себя полной дурой и поспешно добавила: – Это солнцезащитные очки такие.

– Не переживай, Зои, – терпеливо ответила Неферет, – я знаю, что это.

– О Боже, извините… Я не хотела… – пролепетала я, лихорадочно соображая, уместно ли тут произносить слово «Боже». А вдруг это оскорбит Верховную жрицу, которая с такой гордостью носит Метку богини вампиров? Или я, чего доброго, прогневлю саму Никс?

Черт побери, да так у меня скоро крыша поедет… А черта-то можно поминать? Вообще-то это мое любимое грязное ругательство. (Ладно, если честно, это единственное грязное ругательство, которым я пользуюсь через слово.) Так можно здесь так говорить или нет?

Люди Веры твердят на каждом углу, что вампиры поклоняются ложной богине, что все они порочные себялюбцы, которые не думают ни о чем, кроме денег и роскоши, и еще, что они пьют человеческую кровь, а потому попадут прямиком в ад. В этом случае мне нужно следить за своим языком, потому что если я буду говорить…

– Зои.

Я вскинула голову, поймала встревоженный взгляд Неферет и поняла, что она уже несколько минут безуспешно пытается привлечь мое внимание.

– Извините.

– Прекрати извиняться. Поверь, все здешние обитатели когда-то были на твоем месте. Мы помним, что такое страх перед Превращением, и не забыли, как тяжело нам пришлось, когда привычная жизнь вдруг закончилась, а будущее казалось совершенно невероятным.

– И от тебя больше ничего не зависело… – еле слышно добавила я.

– И это тоже. Но поверь, так будет не всегда. Когда ты станешь настоящим вампиром, то снова сможешь распоряжаться собственной жизнью. Ты будешь самостоятельно принимать решения и пойдешь по жизни, слушаясь только своего сердца, души и способностей.