Кристин Каст - Меченая

– Зои нужно побыть одной и подумать! Представь, каково ей сейчас! Да я просто не знаю, чтобы я делала, окажись я единственной в истории недолеткой, наделенной властью над пятью элементами!

– Пожалуй, ты права, – нехотя признал Дэмьен.

– Только не забудь, что скоро рассветет, – предупредила Эрин.

Я улыбнулась.

– Не забуду. И не беспокойтесь, я скоро вернусь.

– Я сделаю тебе сэндвич и постараюсь раздобыть хоть немного чипсов, чтобы тебе было чем заедать свою любимую колу! Верховная жрица должна хорошенько подкрепиться после ритуала! – широко улыбаясь, прокричала мне Стиви Рей и бросилась вприпрыжку догонять остальных.

Вскоре все они скрылись в темноте. Тогда я вернулась к дереву, села и прислонилась спиной к стволу. Потом закрыла глаза и принялась гладить Налу. Ее урчание было земным и знакомым, оно успокаивало меня и помогало вновь обрести почву под ногами.

– Это все равно я, – шептала я своей кошке. – Вот и бабушка так сказала. Все может измениться, но настоящая Зои – та Зои, которой я была все эти шестнадцать лет, – все равно останется Зои!

Может, мне надо было повторить эти слова тысячу раз, чтобы поверить в них? Я подперла рукой щеку и, продолжая поглаживать кошку, принялась уверять себя в том, что я – это всего лишь я… все еще я… все равно я…

– «О чем она задумалась украдкой? О, быть бы на руке ее перчаткой, перчаткой на руке! [18]»

Нала издала свое ворчливое «ми-ии-уф», а я вздрогнула от неожиданности.

– Я снова нашел тебя под этим деревом, – сказал Эрик и улыбнулся мне своей божественной улыбкой.

При взгляде на него у меня в животе снова запорхали бабочки, и все-таки появление Эрика меня насторожило. Почему он «снова нашел» меня? И как много успел увидеть на этот раз?

– Что ты здесь делаешь, Эрик?

– Привет, я тоже рад тебя видеть. Да, спасибо, я с удовольствием присяду, – сказал он и попытался сесть рядом со мной.

Не обращая внимания на сварливые протесты Налы, я поднялась.

– Я как раз собиралась возвращаться к себе.

– Постой, я совсем не хотел тебе мешать! Просто никак не мог сосредоточиться на домашнем задании и решил немного прогуляться, чтобы проветрить голову. Наверное, ноги сами привели меня к этому дереву, потому что я совершенно не собирался сюда идти и увидел тебя случайно. Я не преследовал тебя, честное слово.

Эрик стоял, глубоко засунув руки в карманы, и вид у него был совершенно потерянный. Да-да, очаровательный и потерянный, и я сразу вспомнила, как сильно мне хотелось сказать ему «да» и отправиться вместе смотреть дурацкие старые фильмы. А вместо этого я снова отталкивала его, заставляя выглядеть таким несчастным. Что я делаю? Похоже, от всех этих событий у меня действительно поехала крыша! Не рано ли я возомнила себя Верховной жрицей?

– Значит, ты не откажешься снова проводить меня до корпуса?

– Звучит заманчиво.

Я хотела взять Налу на руки, но она протестующе замяукала. Тогда я опустила ее на землю, и она засеменила за нами следом, а мы с Эриком, как вчера, пошли по аллее рядом.

Мы снова долго молчали. Мне ужасно хотелось расспросить его об Афродите и рассказать, что она о нем говорила, но я никак не могла придумать, как начать такой разговор. Может, я вообще не имею права лезть в его жизнь?

– Можно узнать, что ты тут делала на этот раз? – первым нарушил молчание Эрик.

– Думала, – почти правдиво ответила я. Разве я не думала? Еще как! Я думала до, думала во время и думала после ритуала, о котором совершенно не собиралась ему рассказывать.

– Вот как? Ты беспокоилась об этом Хите? Вообще-то после разговора с Неферет я ни разу не вспомнила ни о Кайле, ни о Хите, но поскольку Эрик сам напомнил о нем, мне ничего не оставалось, как пожать плечами, чтобы не вдаваться в лишние объяснения.

– Я понимаю. Наверное, очень трудно порвать с кем-то только из-за того, что тебя Пометили и ваши пути разошлись навсегда.

– Я порвала с ним совсем не из-за того, что меня Пометили! – честно сказала я. – Мы с ним уже давно расстались. Метка просто поставила в нашей истории жирную точку. – Я посмотрела на Эрика и решилась: – А как насчет вас с Афродитой? Он нахмурился.

– Ты о чем?

– Сегодня она сказала мне, что ты всегда будешь принадлежать ей и никогда не станешь ее «бывшим».

Эрик стиснул зубы, и я поняла, что он в бешенстве.

– Афродита никогда не страдала от избытка честности.

– Ты только не обижайся, я понимаю, что это совершенно не мое дело…

– Это твое дело, – торопливо перебил меня Эрик. А потом он совершенно неожиданно повернулся ко мне и взял за руку: – Я очень хочу, чтобы это было твоим делом.

– Э… – сказала я. – Ну да, конечно. Ага.

Наверное, я произвела на него неотразимое впечатление своим остроумием и находчивостью.

– Значит, ты не просто так отшила меня сегодня? Тебе, правда, нужно было подумать?

– Я не отшивала тебя. Понимаешь… – я замялась, не зная, как сказать ему о том, о чем я ни в коем случае не должна была говорить. – Просто со мной столько всего происходит, Эрик… Это Превращение не такая простая штука, как кажется.

– Потерпи, дальше будет легче, – сказал он, крепче сжимая мою руку.

– Непременно, только не мне, – пробурчала я.

Он рассмеялся и дотронулся пальцем до моей Метки.

– Ты просто очень сильно опережаешь нас всех. Сначала всегда бывает трудно, но поверь, дальше обязательно будет легче – даже для тебя.

Я тяжело вздохнула.

– Будем надеяться.

Я нисколько в это не верила.

Когда мы остановились перед крыльцом нашего корпуса, Эрик повернулся ко мне и очень серьезно сказал:

– Не верь всем этим гадостям, которые наговорила тебе Афродита. Мы с ней расстались несколько месяцев назад.

– Но ведь вы были вместе, – глухо сказала я.

Он кивнул, и его лицо приняло отрешенное выражение.

– Она не слишком хорошая, Эрик.

– Я знаю.

И тогда я вдруг поняла, что меня по-настоящему тревожило, и решилась – да будь, что будет! – выложить ему все начистоту.

– Мне не нравится, что ты мог любить кого-то злого и лживого. И из-за этого я не знаю, хочу ли быть с тобой.

Я видела, что Эрик хочет что-то сказать, но я не дала ему рта раскрыть, потому что боялась услышать оправдания, которым мне так захочется поверить.

– Спасибо, что проводил меня. Я рада, что ты снова меня нашел.

– Я тоже рад, что нашел тебя, – ответил он. – И хотел бы увидеть еще раз, и уже не случайно.

Я заколебалась. Что меня удерживало? Разве я не хотела снова увидеться с ним? Наверное, нужно просто забыть об Афродите. Может, я придаю слишком большое значение этой истории? В конце концов, Афродита редкая красотка, а Эрик всего лишь парень. Наверное, он и опомниться не успел, как угодил в ее роскошные ведьминские сети. Нет, правда, она же настоящая паучиха! Надо сказать ей спасибо, что она не откусила Эрику голову и дала нам обоим еще один шанс!