Кристин Каст - Меченая

И тогда на глазах у всех Неферет сделала нечто поразительное. Прислонив к груди сжатый кулак и склонив голову, она поприветствовала меня настоящим вампирским приветствием.

Все, кроме Афродиты, повторили этот знак уважения. Сквозь застилающие глаза слезы я увидела, как четверо моих друзей торжественно поклонились мне вместе со всеми собравшимися.

И только одно омрачало мое безграничное счастье. Неферет была так добра ко мне и всем нам, а я продолжаю скрытничать и обманывать ее. Разве это правильно?

– А теперь возвращайтесь в школу. Я позабочусь обо всем, – сказала Верховная жрица. Она быстро обняла меня и тихонько шепнула на ухо: – Я так горжусь тобой, Птичка Зои. – Потом подтолкнула к друзьям. – Приветствуйте новую предводительницу Дочерей и Сыновей Тьмы!

Дэмьен, Стиви Рей и Близняшки первыми захлопали в ладоши. Следом за ними все остальные тоже бросились ко мне, и меня подхватила волна всеобщего смеха, поздравлений и ликований. Я кивала и улыбалась новым «друзьям», но их радость нисколько меня не обманывала. Мне ли не помнить, как совсем недавно они соглашались с каждым словом Афродиты?

Нет, мне потребуется немало времени, чтобы изменить все по-настоящему!

Когда мы подошли к мосту, я напомнила своей новой свите о том, что нужно вести себя тихо, и отослала их вперед. Стиви Рей, Близняшки и Дэмьен послушно последовали за остальными, но я остановила их.

– А вы пойдете со мной.

Они заулыбались, как чокнутые, и бросились ко мне. Я посмотрела в сияющие глаза Стиви Рей и строго сказала:

– Ты не должна была соглашаться стать «холодильником»! Я же знаю, как тебе было страшно!

Улыбка сползла с лица Стиви Рей, и она съежилась от моих упреков.

– Но если бы я не вызвалась, мы бы не узнали, где будет проходить ритуал! Я сделала это, чтобы послать эсэмэску Дэмьену, и тогда они с Близняшками прибежали сюда… Мы знали, что пригодимся тебе.

Я протестующее подняла руку, и Стиви Рей замолчала, продолжая смотреть на меня так, словно сейчас разрыдается. Я ласково ей улыбнулась.

– Все, больше ничего не говори! Ты все равно не должна была этого делать, но на самом деле я безумно счастлива, что ты это сделала! – Я крепко обняла ее, а Стиви Рей улыбнулась мне сквозь слезы… И остальные тоже заулыбались. – Спасибо вам… Я так рада, что вы оказались здесь!

– Для этого и нужны друзья, Зет, – сказал Дэмьен.

– Клево… – кивнула Эрин.

– …плево, – выдохнула Шони.

И все вместе они крепко-крепко обняли меня, а я чуть не захлюпала носом от счастья.

– Эй, а мне можно к вам присоединиться? Я подняла голову и увидела Эрика.

– О да! Еще как можно! – мгновенно просиял Дэмьен.

Стиви Рей захихикала, а Шони со вздохом сказала:

– Оставь надежды, мой маленький Дэмьен. Он из другой лиги, помнишь?

Эрин выпихнула меня из центра группы и подтолкнула к Эрику.

– Иди, обними мальчика, он это заслужил. Сегодня ночью он едва не погиб, спасая твоего парня, – строго сказала она.

– Бывшего парня! – напомнила я и бросилась в объятия Эрика, мгновенно потеряв голову от все еще исходившего от него запаха свежей крови и оттого, что он меня обнимает! А потом Эрик поцеловал меня, да так крепко, что я подумала, что у меня голова оторвется.

– Не стесняйтесь, продолжайте! – донесся до меня смеющийся голос Шони.

– Да, уж, развернитесь по полной! – захихикала Эрин.

Дэмьен тоже засмеялся, когда я, пошатываясь, выбралась из объятий Эрика.

– Ой, божечки! Умираю, есть хочу! – воскликнула Стиви Рей. – Вы просто не представляете, какой аппетиту «холодильников»!

– Сейчас мы тебя покормим, – кивнула я. Все четверо торопливо зашагали в сторону моста, и я услышала, как Шони спорит с Дэмьеном по поводу того, чем бы лучше подкрепиться – пиццей или сэндвичами.

– Можно мне тебя проводить? – спросил Эрик.

– Конечно! Я даже уже привыкла, – улыбнулась я.

Он засмеялся, и мы вместе пошли по мосту, но не успели дойти и до середины, как откуда-то послышалось очень знакомое и очень раздраженное «ми-ии-уф-уф!».

– Подожди, я мигом! – попросила я Эрика, бросаясь в темноту парка. – Нала? Кис-кис-кис…

Мне не пришлось долго звать. Пушистый шерстяной клубок, не переставая ворчливо мяукать, выкатился из кустов мне навстречу. Я наклонилась, взяла Налу на руки, и она тут же умиротворенно заурчала.

– Глупая девочка, зачем ты убежала за мной так далеко? Разве тебе мало было неприятностей прошлой ночью? – прошептала я в ее мягкую шерстку и хотела повернуть к мосту, но дорогу мне преградила Афродита.

– Сегодня ты выиграла, но ничего еще не закончено, – хмуро заявила она.

Я вдруг почувствовала ужасную усталость.

– Я не собиралась играть и выигрывать, Афродита. Я просто пыталась поступить правильно.

– Да откуда тебе знать, что это такое? Тебе только кажется, что ты поступила правильно!

Я заметила, что она затравленно оглянулась на беседку, словно ожидая нападения.

– Ты даже не знаешь, что на самом деле здесь произошло. Тебя просто использовали – как и всех нас. Мы были марионетками в чужой игре! – Афродита сердито смахнула ладонью слезы, и я только тогда увидела, что она плачет.

– Афродита, мне жаль, что у нас с тобой так получилось, – тихо сказала я.

– Да ничего у нас не получилось! – крикнула она. – Мы просто сыграли роли, которые нам отвели, вот и все! И очень хорошо сыграли… Ты еще поймешь… еще увидишь…

Она развернулась и шагнула в темноту.

Неожиданно я кое-что вспомнила. Не знаю почему, но перед моими глазами вдруг всплыло видение Афродиты, и я словно наяву услышала ее задыхающийся голос: «Они мертвые! Нет. Нет. Но этого не может быть! Это неправильно. Нет. Я не понимаю… Ты… Ты знаешь».

Кошмарный крик Афродиты все еще звучал у меня в ушах. Я подумала об Элизабет… и о Элиоте… и о том, что они оба почему-то явились мне. Похоже, видение Афродиты совсем не было бессмысленным!

– Постой, Афродита! – крикнула я, и она обернулась через плечо. – Помнишь видение, которое было у тебя в кабинете Неферет? О чем оно?

Медленно, очень медленно Афродита покачала головой.

– Все только начинается, Зои. Дальше будет только хуже… намного хуже. – И она пошла дальше.

Но сразу пятеро преградили ей дорогу. Это были мои друзья.

– Все нормально, – крикнула я. – Пропустите ее.

Шони и Эрин расступились.

Афродита высоко вздернула голову, откинула назад свои светлые волосы и прошествовала мимо них величественной походкой царицы.

Я смотрела, как она уходит, и все больше и больше мною овладевало нехорошее предчувствие.

Афродита что-то знала об Элизабет и Элиоте, и мне предстояло во что бы то ни стало разгадать эту тайну.

– Эй! – помахала мне рукой Стиви Рей.