Мара Полынь - Гоэтия

В дверь постучали, и и без того издёргавшийся Анакс вздрогнул.

— Доброе утро! — с самого порога крикнул Киран. Натан неуверенно мялся в коридоре. — Поехали?

Село Черёмушки, староста которого был заказчиком, оказалось совсем недалеко, меньше, чем в дне пути от Дюрарана, но жих на главной площади их не ждал. Ночь застала их в середине бесплодных поисков. Ни на полях, ни в близлежащем лесу не удалось найти никаких свежих следов хищника. Пока что оставалось лишь ждать, что зверь сам вернётся к одному из хлевов. Черёмушки отходили ко сну в ярком свете факелов — во всех дворах и на всех улицах горели яркие огни, дававшие призрачную, но всё же надежду отогнать хищника. Такая невиданная наглость была редкостью даже для жихов: обычно они нападали на стадо на ночном выпасе или вечером, когда пастухи гнали скот домой, но в этот раз зверь приходил в село. Маги остановились в доме старосты. Нужно было придумать новый план — первоначальная задумка выследить жиха в лесу провалилась. Старостова дочка исподтишка строила глазки уплетающему свиной холодец Кирану, и млела, когда тот как бы случайно улыбался ей в ответ. Натан постукивал ложкой о край своей тарелки и думал. Анакс крошил хлеб и, казалось, тоже думал.

— Киран, если мы поставим везде сигнальные нити? — в задумчивости предложил Натан.

— И сколько по твоему времени это займёт? И не забывай о ложных срабатываниях.

— Может, капканы?

— Капканы ставят на звериной тропе, а наш зверь ходит каждый раз по-новому, — Киран с сожалением посмотрел в тарелку: холодец закончился, и просить в третий раз добавку он не решался.

— Силки на входе, как на лису?

— И как ты себе это представляешь? Жих немногим меньше медведя. Какими должны быть силки?

По всему выходило, что им прийдётся ждать следующего нападения, и только потом по свежему следу гнать зверя. Анакс фыркнул и с видом "вы бесполезны, я сам что-нибудь придумаю", вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

— Что мальчишка задумал? Он знает что-то, чего не знаем мы? — Натан смотрел ему вслед.

— Вряд ли. Скорее у него просто больше гонора, чем у нас, — Киран вздохнул. — Как бы село не сожгли всей этой иллюминацией.

Эта ночь, как и две последующие, прошли спокойно. Киран отъедался на деревенских харчах, Натан откровенно скучал, Анакс устал злиться и ходил хмурой тенью.

Четвёртая ночь обещала быть такой же скучной, и такой же яркой, как и предыдущие. В горнице остались только Киран и двое магов — остальные, уставшие, ушли спать. Хищник хищником, но полевые работы никто не отменял.

— Крепко мы застряли, старик, — вздохнул Натан, вытягивая ноги. В этот день, как и во все прошлые, они в очередной раз обошли окрестности в поисках неуловимого зверя. Киран сказал, что чувствовал чьё-то присутствие на опушке, но никаких следов найти не удалось. — Могли бы сейчас уже подъезжать к Пяти Радостям. А там и до дома недалеко. И сдался тебе этот жих.

Киран буркнул что-то невразумительное в ответ. Сейчас идея полакомиться страшным хищником уже не казалась такой хорошей — неизвестно, сколько ещё прийдётся его выслеживать. А каждый день отсрочки всё дальше отдалял момент, когда удастся найти того, второго пожирателя. Нужно было немного размяться — слишком много еды и слишком мало движения делали Кирана сонным и неповоротливым.

— Пойду прогуляюсь, — Киран потянулся. — Не шалите тут без меня.

Маги остались вдвоём. В горнице повисла неуютная тишина, только угли тихо потрескивали в печи, да оранжевые сполохи с улицы расцвечивали пол и стены. Натан совершенно не представлял, о чём можно поговорить.

— Какое заклинание тебе попалось на экзамене? — неуверенно спросил Анакс. Что ж, по крайней мере, он пытается разговаривать. Пусть такое неуклюжее начало разговора, но на безрыбье и рак рыба.

— Ловчая Вуаль, та ещё хрень, — Натан вздохнул. — Они меня раскатали, как тесто по противню. А тебе?

— Гнев Божий, — Анакс тоже вздохнул. — Думал, мне хана.

— У нас никому, кстати, не попался, — Натан вспомнил, как проходил экзамен. — Ни Гнев, ни Глас. Уже второй год подряд.

— Круто вам. А у нас наоборот, каждый год попадался всё время, что я учился.

Они замолчали. О чём ещё можно было поговорить с дружественным огненным магом? Вдруг по улице разнёсся утробный вой, от которого сводит живот и градом начинает течь пот. Они ждали, и жих пришёл.

Натан схватил забытый Кираном тесак и бросился на улицу. Насколько нужно было потерять бдительность, чтобы пойти без оружия?! Анакс не отставал. Лишь бы ничего не случилось. Пожиратель ведь сможет постоять за себя в случае чего? Ведь сможет?

Он оказался даже прекраснее, чем Киран мог себе представить. Немного неуклюжий, слегка косолапый, но в то же время такой грациозный и стремительный. Они стояли напротив, два хищника, готовые броситься друг на друга, но не в силах отвести глаз. Казалось, этот миг будет длиться вечно.

— Киран! — Очарование разиблось. Жих прыгнул в сторону и исчез. Там, всего в нескольких дворах от них, начинались поля. От дома старосты бежал Натан, размахивая каким-то свёртком. Ах да, тесак. Точно. За ним не отставал раскрасневшийся Анакс. Сквозь приоткрытые ставни на улицу выглядывали обеспокоенные жители. — Киран! Ты в порядке?

— Да, всё нормально, — пожиратель почувствовал горечь во рту. — Жаль, вы его спугнули.

— Жаль?! Да он тебя чуть не сожрал! — Анакс, казалось, вот-вот забьётся в истерике. — Чтоб ты облысел, придурок!!!

— Сможешь его теперь выследить? — спросил Натан, игнорируя брызжущего слюной младшего мага.

— Да, я запомнил, как он выглядел, — Киран в задумчивости смотрел в сторону полей. Анакс, наконец, заметил, что паникует только он один, и, устыдившись, замолчал. Он решительно не понимал этих двоих. — Кстати, он не ушёл. Ждёт.

— Ждёт? — Натан повернулся и посмотрел туда же, куда и напарник, но не увидел ничего, кроме темноты. Киран молча кивнул.

— Приходил знакомиться. Увидел новых людей, выжидал, что будем делать.

— Но он всего лишь животное? — подал голос Анакс. Киран удивлённо посмотрел на мага, будто только сейчас вспомнил о его существовании.

— Не в пример умнее тебя. Жих стар, и не может больше охотиться, как раньше. Даже если он уйдёт отсюда, это лишь значит, что он уйдёт в другую деревню.

— Но как его поймать? Под заклинания он не подставится — видел, как он сдёрнул, как только нас увидел? Магов за версту чует, — Натан потёр шею. Ему казалось, что взгляды из окон пробуравили в нём уже несколько сотен дырок. Но выходить на улицу селяне не решались. — А местные будут лишь помехой.

— Да, — Киран вздохнул. — Пока он ещё в раздумьях, нужно брать. Иначе уйдёт — в лесу ни в жизнь не поймаем, — пожиратель взвесил в руке тесак. — Сможешь его отгородить от опушки огненной завесой?