Райчал Мид - Золотая Лилия

- Они будут атаковать друг друга этими дубинками? - спросила я. - Они могут поубивать друг друга!

- Да нет, - сказал мастер Ортега слишком спокойно. - У нас не было смертей в этих испытаниях за последние годы. Они получат травмы, конечно, но это только закаляет воинов. Все наши юноши учатся терпеть боль и продолжать сражаться.

- Юноши, - повторила я. Мой пристальный взгляд опустился к выбеленной блондинке, которая привела меня. Она стояла около нашей трибуны, держа свой пистолет. - Что насчет ваших женщин?

- Наши женщины тоже сильны, - сказал Мастер Ортега. - И конечно ценны. Но мы никогда и не думали о том, чтобы позволить им сражаться на аренах или активно охотиться на вампиров. Одна из причин, по которой мы делаем то, что делаем, это сохранение их жизни в безопасности. Мы боремся с этим злом ради них и наших будущих детей.

Человек, который раздал дубинки, также объявил о правилах громким, звенящим голосом, заполнившим арену. К моему облегчению кузены Джарез не стали бы бессмысленно бить друг друга. Бой, в который они собирались вступить, имел определенную систему. Они могли бить друг друга только по определенным местам. Удар по другому месту засчитывался как штрафной. Успешный удар принес бы очко. Первый человек, достигший пяти очков, считался победителем.

Как только все началось, стало ясно, что бой не был таким цивилизованным, как я надеялась. Крис фактически сразу же нанес первый удар, стукнув Трея настолько сильно по плечу, что я вздрогнула.

Животные приветствия и возгласы раздались из кровожадной толпы, отраженные тревожным шипением сторонников Трея. Трей даже не отреагировал, и продолжал пытаться ударить Криса, но я могла с уверенностью сказать - позже там появится неприятный синяк. Они оба были довольно быстры и внимательны, им удавалось избежать большинства предпринятых ударов. Они танцевали по кругу, пытаясь, обойти защиту друг друга. Большое количество грязи оседало на их потную кожу. Я наклонилась вперед, сжимая кулаки от нервозности. Во рту пересохло, и я не могла произнести ни слова.

Отдаленно все это напомнило мне тренировку Эдди и Ангелины. Конечно, они тоже получали ушибы. Однако в их ситуации они изображали стража и стигоя. Отличие между ними и двумя парнями, стремящимися причинять друг другу наибольший ущерб, все же было велико. Наблюдая за Крисом и Треем, я почувствовала, как сводит мой живот. Мне не нравилось насилие, особенно это варварское представление. Словно меня перенесли во времени в гладиаторскую эпоху.

Страсти толпы продолжали усиливаться. Все стояли на ногах, дико приветствуя и подгоняя кузенов. Их голоса заполнили пустынную ночь. Несмотря на то, что Трея ударили первым, он смог все-таки взять вверх. Я наблюдала, как он наносил Крису удар за ударом, и не была уверена, что вызвало большее отвращение у меня: видеть, как бьют моего друга, или видеть, как мой друг избивает кого-то.

- Это ужасно,- сказала я, когда наконец-то обрела голос.

- Это превосходный бой, - сказал Мастер Анжелетти. - Ничего удивительного, ведь их отцы тоже выдающиеся воины. Они так же устраивали бои в молодости. Это они, внизу на первом ряду.

Я посмотрела туда, куда он указал, и увидела двух мужчин средних лет, с ликующими взглядами на их лицах, они поддерживали кузенов. Я даже не нуждалась в руководстве Мастера Анджелетти, чтобы предположить, что они были родственниками. Семейная печать Джаресов лежала на этих мужчинах и их сыновьях. Отцы кричали так же страстно как толпа, даже не вздрагивая, когда Трей или Крис получали ранения. Это было точно так же, как поведение моего отца и отца Кита. Ничто не имело значения кроме семейной гордости и игры по правилам группы.

Я потеряла счет очкам, пока Мастер Джейсон не сказал:

- Ах, это будет хорошо. Следующее очко определяет победителя. Я всегда горжусь, когда соперники так равнозначно подобраны. Это говорит мне о том, что мы все сделали правильно.

В этом не было ничего правильного. Слезы начали застилать мне глаза, но я не могла сказать, было ли это от сухого, пыльного воздуха или просто от моего беспокойства. Пот градом лился с Трея и Криса, их грудные клетки то поднималась, то опускалась от напряженного сражения. Оба были покрыты царапинами и ушибами, добавленными к уже существующим. Напряжение на арене было очевидным, поскольку все ждали, кто же нанесет заключительный удар? Кузены сделали небольшую паузу, оценивая друг друга, поняв, что наступил момент истины.

Это должен быть удар, решающий все. Крис, с взволнованным и сияющим лицом, действовал первым, делая выпад вперед, чтобы нанести удар Трею в бок.

У меня перехватило дыхание, и я вскочила на ноги от сигнала, как и почти вся толпа. Звук был оглушающим. По выражению лица Криса стало ясно, что он вкушал победу, и мне было интересно, представил ли он уже удар, которым убил бы Соню? Закат отразился на его лице кровавым светом.

Возможно потому, что я много раз наблюдала за Эдди, чтобы выучить некоторые основы, я внезапно поняла кое-что. Движение Криса было слишком опрометчивым и неаккуратным. Конечно же, Трей смог уклониться от удара, и я вздохнула с облегчением. Я опустилась назад на свое место. Те, кто был уверен, что его одолели, закричали от возмущения.

Это дало Трею отличную возможность напасть на Криса. Мое напряжение возвратилось. Разве это было лучше? "Выигравший" Трей имел право забрать жизнь? Это было спорно. Трей не воспользовался шансом. Я нахмурилась от увиденного. Не то, чтобы он замешкался, но что-то было не так. В борьбе есть ритм, когда преобладают инстинкты и непроизвольные реакции. Как будто Трей специально боролся против своего следующего инстинктивного движения, того, чтобы нанести удар. И при этом, Трей оставил себя открытым. Он принял удар от Криса, поваливший его на землю. Я прижала руку к груди, будто тоже почувствовала удар.

Толпа сошла с ума. Даже приличные мастера соскочили со своих мест, крича от одобрения и смятения. Я заставила себя сидеть на месте. Каждая частичка меня хотела побежать туда и удостовериться, что Трей был в порядке, но у меня было чувство, что кто-то из моей вооруженной охраны будет стрелять или вырубит меня прежде, чем я сделаю два шага. Мое беспокойство немного исчезло, когда я увидела, как Трей, шатаясь, встал на ноги. Крис добродушно хлопнул Трея по спине, улыбаясь от уха до уха, потому как собравшиеся выкрикивали его имя.

Скоро Трей отступил к переполненным трибунам, оставляя место победителю. Отец встретил его с неодобряющим видом, но ничего не сказал. Человек, выносивший дубинки, приблизился к Крису с мечом, который вернула я. Крис поднял его над головой, зарабатывая еще больше аплодисментов. Около меня Мастер Джеймсон встал и прокричал: