Элизабет Нотон - Отмеченная

– И ее – что? Изгнали?

– Возможно. Три тысячи лет назад к женщинам относились иначе. Даже будучи аргонавтами, они все равно слабее мужчины, поэтому в каждой семье хранителей выбирают из сыновей.

– Женщина может стать президентом и служить в армии, но она не может сражаться. Полагаю, что сексизм не знает культурных границ, да?

Смех Терона прошелся по ее нервным окончаниям.

– Акация, мне кажется, что ты все не так поняла. Гинайка – это мать, жена, дочь. От женщин зависит процветание всей расы. Ни один андрас в здравом уме не позволит своей суженой служить в отряде аргонавтов. И ни один аргонавт никогда не подпустит свою единственную возлюбленную к полю битвы.

– У Аталанты был суженый?

Терон зашевелился под ней, устраивая попку собеседницы поближе к своему паху. Кейси показалось, что она почувствовала бедром его возбуждение. Но этого не может быть, верно? Он же смертельно устал от боя, и никаких сексуальных намеков между ними не проскакивало.

– Некоторые говорят, что да. Отец мечтал выдать ее замуж, но Аталанта отказалась. Поэтому папаша, желая досадить строптивой дочери, устроил гонку. Тот, кому удалось бы обогнать Аталанту, получил бы ее руку. Лишь Гиппомену это оказалось под силу, и они со временем поженились. Но многие считают, что он не был ее суженым.

– Почему нет?

– Потому что за всю жизнь любовь аргонавту даруется лишь единожды – как я уже говорил, таково наказание, придуманное Герой и Лахесис, одной из мойр. Не секрет, что у Геракла был непомерный сексуальный аппетит. Он соблазнял мужчин, женщин, богов и смертных, не заботясь о последствиях. Когда Зевс подарил Арголею детям Геракла и других аргонавтов, Гера сделала все, чтобы повлиять на их судьбу.

– Дав им возлюбленных? Больше похоже на благословение.

– Дав им только одну суженую, мели . Причем совершенно не такую, которую бы выбрал сам аргонавт. А самое худшее: чтобы найти свою суженую, аргонавт должен обратиться к своей человеческой половине, а нас этому не обучали.

– Почему? Я не понимаю.

Терон тяжело вздохнул.

– Потому что тогда просыпаются эмоции, которые препятствуют исполнению наших обязанностей. Наша божественная часть… скажем так, не слишком переживает насчет правильного и неправильного. Ей не знакомы понятия совести и бескорыстия. Мы не молимся двенадцати олимпийским богам. Они – лишь падшие ангелы, из эгоизма отвернувшиеся от своего создателя. Боги не понимают истинных чувства – любви, ненависти, самопожертвования, – так как никогда их не испытывали. По крайней мере в чистом виде. Если их подавить, то мы избавляемся от черт нашего характера, делающих нас слабыми и уязвимыми. Редкие аргонавты способны открыть в себе человеческую сторону и остаться в строю. Поэтому большинство никогда не находят свою суженую.

Кейси нахмурилась, размышляя о словах Терона. Она-то человек, как раз то, что воин так явно презирал. Неужели судьба назло подсунула ему в суженые смертную?

От вопроса в ушах зашумело. Неужели она правда поверила его рассказу? Кейси слегка тряхнула головой и сосредоточилась на их беседе.

– Но Аталанта встретила свою любовь? И это оказался не Гиппомен?

– Нет. Многие считают, что ее суженым был Мелеагр – греческий царевич и свирепый воин, перебивший множество народу, чтобы привлечь внимание гордой красавицы. По непонятным для всех причинам, она отвергала его любовь, пока не стало слишком поздно и его не убили. После этого она годами ходила словно в тумане. Великая воительница, лишившаяся сердца. В конце концов отец обманом выдал ее замуж за Гиппомена, но она его не любила. А потом и его убили. Возможно, отчаяние, охватившее Аталанту после смерти обоих мужчин, лишь подогрело гнев воительницы от того, что ее не включили в ряды аргонавтов. И это заставило ее заключить договор с Аидом.

– А если аргонавт так и не встретит свою суженую?

– Остается таким же, как и прежде: живой, дышащей машиной для убийства, знающей лишь честь и долг.

Терон так бесстрастно описал самого себя, что у Кейси по спине побежали мурашки. Но все же это во многом объясняло его действия. Она вспомнила, как видела воина с отцом.

– А как же дети?

Он пожал плечами.

– Ну да, нам можно – и такое даже поощряется – заводить детей вне брака. В конце концов, боги и поныне придерживаются слогана «Плодитесь и размножайтесь» – и плевать им на преграды. Эта установка сработала в наших генах в десятикратном размере. Но чувства тут ни при чем. Секс просто ради удовольствия – ну и для размножения, если у гинайки подходящий период. Свободный аргонавт никогда эмоционально не привяжется к своему потомству. У них нет ничего общего.

Тот тип мужчины, которого описывал Терон, разительно отличался от того, кто представал перед ней. Кейси чувствовала его нежность, еще тогда, в своем доме, когда понятия не имела, кем является ее гость. Конечно, аргонавт, с самого начала называвший ее «любимой», не мог оказаться таким бессердечным.

И тут ей в голову пришла мысль, от которой желудок сжался, а к горлу подкатила тошнота.

– А у тебя есть дети?

– Нет.

– Но ты же сказал…

– Моему отцу повезло, мели . Он, аргонавт, нашел свою вторую половинку. В отличие от моих собратьев, я вырос в любящей семье. И если у меня и будут дети, то только от гинайки, которая окажется моей суженой.

Кейси с облегчением вздохнула, хотя не могла объяснить, почему его ответ так ее порадовал. По причинам, о которых не хотелось задумываться, ей была невыносима мысль о Тероне в объятиях другой женщины. По крайней мере не сейчас, когда Акация сидела у него на коленях, а он поглаживал ее по спине, лениво, неспешно, отчего хотелось слегка укусить соблазнителя.

Вдруг в памяти всплыли слова, которые Терон произнес по дороге сюда.

Хорошо, что ему не видно, как она покраснела. Кейси неуверенно начала:

– Так… что ты там говорил о том, что есть лишь один способ узнать, суждено ли паре быть вместе? Наверняка ты много практиковался в этих самых поисках суженой.

Терон снова зашевелился под ней, и… о да. На этот раз она безошибочно почувствовала бедром его эрекцию. Кожу закололо от прикосновения, и Кейси вспомнила, как эротично он касался ее той ночью в доме у озера. Если она слегка повернется, перекинет ногу через его бедро, то усядется прямо на этой твердый, как сталь, бугор тем самым местом, которое так этого желало.

– До сих пор мне никогда не приходило в голову кого-то себе искать, – тихо ответил Терон.

Сердечко Кейси екнуло; в тишине он наверняка это услышал.

– Почему нет? – спросила она, хоть и понимала, что ступает на опасную дорожку.

– Потому что еще не встретил тебя. И мне и в голову не приходило искать свою вторую половинку в мире людей.