Инна Юсупова - Поцелуй принцессы - и вся Империя в придачу

Рэ-Марис неожиданно расхохотался, хлопнув себя по ляжке.

— Ты не поверишь, друг мой, но я тоже провел несколько месяцев среди циркачей — после того, как меня выгнали из университета и я никак не мог решиться вернуться в семью… Интересно, не в ту же ли труппу ты попал? Там ещё была прекрасная канатная плясунья…

— Нет, рэ-Марис, в нашей труппе канатоходцем был мужчина. Хотя и с несколько странными наклонностями, — улыбаясь, отозвался Мартьен. — Ты уверен, что…

— Оставь свои грязные намёки, рэ-Кор! — шутливо грозя другу кулаком, возразил молодой дворянин. — Это была юная девушка, прекрасная, как цветок розы… Я полюбил её с первого взгляда. Но, увы, через два месяца она бросила меня, сбежав с каким-то толстым сейницем. И тогда я решил, что мне нечего больше делать в нашей холодной стране и нанялся матросом на корабль, отправляющийся на Архипелаг…

Мартьен удивлённо поднял бровь:

— Ого! Как далеко тебя занесло! И что же хорошего ты нашел на островах? Или, вернее… кого?

— Ты не поверишь, сколь нежны и бесстыдны тамошние юные девы… — Рэ-Марис слегка покраснел и тут же сменил тему разговора. — Но мы отвлеклись, рэ-Кор. Почтенный Альтен рассказывал, что ты собираешься бороться за свои права. Я хотел бы поподробнее узнать о твоих планах…

Мартьен посерьезнел.

— Ты знаешь, рэ-Марис, каких-то определённых планов у меня ещё нет. — откровенно признался Мартьен. — Я начал собирать своих сторонников, рассказывая людям, что у трона Империи есть законный наследник, но пока у меня нет ни денег, ни оружия, чтобы снарядить войско против узурпатора Корилада. К тому же, я не хочу, чтобы вновь началась война. Переворот должен быть быстрым и неожиданным для нынешнего правителя, но люди должны быть готовы к нему, чтобы сразу поддержать меня. Я думаю, как и когда это лучше сделать, но пока еще ничего не решил…

Кордиан покрутил головой.

— Если бы я не знал тебя так хорошо, рэ-Кор, я бы решил, что ты сумасшедший. Но, так как я тебя хорошо знаю и помню, что все твои самые дерзкие замыслы всегда удавались, то я не буду сомневаться в тебе и на этот раз. Но послушай, для подготовки переворота тебе действительно нужны деньги и оружие. И вот что мне пришло в голову…

Рэ-Марис перегнулся через стол поближе к уху Мартьена.

— На прошлой неделе я был в столице на празднике по случаю победы над рэ-Винкордом — сопровождал отца и братьев. Корилад велел явиться всем дворянам в знак лояльности к нему, ну вот и пришлось поехать. И там я услышал, что принц собирается закупать хлеб в Сейнэ — десятки подвод с зерном, друг мой! — ведь ты знаешь, в этом году почти на всех землях Империи был неурожай…

Мартьен внимательно слушал, не понимая пока, куда клонит его друг, а Кордиан продолжал:

— Он будет платить за хлеб золотом рэ-Винкорда. И на днях отправит с гонцами кругленькую сумму через границу. Вот если бы нам удалось заполучить это золото…

— Это довольно сложно, рэ-Марис… — задумчиво произнёс Мартиан. — Скорее всего, деньги будут хорошо охраняться…

— Конечно, гонцов будет сопровождать вооруженный отряд, но он ведь не пошлёт сопровождать их целую армию! Рэ-Крин наверняка думает, что если на дверцах кареты не будет написано "деньги", то никто и не будет знать, что там везут. Но наше преимущество в том, что мы-то знаем! — молодой человек торжественно поднял вверх указательный палец. — И этой возможностью мы обязаны воспользоваться!

Предложение рэ-Мариса казалось заманчивым, но Мартиан пока не представлял, как они сумеют расправиться с вооруженным отрядом. Однако у Кордиана, казалось, уже был готовый план.

— У меня есть немного денег, — воодушевленно развивал он свою мысль. — Хватит, чтобы подкупить шайку головорезов, разбойничающих на больших дорогах. Пообещаем им еще столько же, если они сумеют перебить охрану… Главное, чтобы они не догадались, что будет в карете. Скажем им, для примера, что там — прекрасная дама, которую тебе понадобилось захватить…

Мартьен с сомнением покачал головой:

— Всё это шито белыми нитками…

Но увлёкшегося Кордиана было невозможно переубедить.

— Всё должно получиться! Главное, не выпускать инициативу из наших рук!

…Дорогу, ведущую к форту Алый Цветок, — древний торговый тракт, связывающий земли Альдэ и Сейнэ, — перегораживало упавшее дерево. Оно находилось в таком месте, что всадники, выехавшие из-за поворота, неминуемо должны были бы остановиться, чтобы не натолкнуться на преграду, которая ранее была скрыта от них деревьями. Засада была устроена в тридцати милях от форта, в небольшом лесочке.

Укрывшись за деревьями, незаметные в своих темных одеждах, у дороги затаились разбойники. Их было много — двадцать пять человек рассредоточились с обеих сторон узкого древнего тракта в непосредственной близости от поваленного дерева, еще восемнадцать скрывались несколько позади, чтобы своевременно отрезать попавшим в ловушку людям обратный путь. Бандиты были вооружены преимущественно ножами и саблями, у некоторых были арбалеты, а у двоих или троих — даже мушкеты.

Мартьен, одетый, как и все остальные, в желтовато-коричневый костюм, великолепно маскирующий его в осеннем лесу, стоял, небрежно прислонившись к огромному старому дубу, закрывавшему его со стороны дороги. Его терзали сомнения в успехе мероприятия. Не испугаются ли эти "воины", увидев хорошо вооруженных людей? Не захотят ли разбойники проверить, что находится внутри кареты?

Однако внешне молодой человек выглядел совершенно спокойным и невозмутимым, как и во время визита в один из воровских притонов, совершенного им накануне.

…Когда люди атамана Кудлатого схватили его и приставили к горлу нож, Мартьен сумел сохранить на лице спокойствие и ровным голосом попросил — нет, даже не попросил, а потребовал! — отвести его к "капитану", как называл себя Кудлатый. Кажется, когда-то он действительно был капитаном в армии покойного императора…

Мартьен заметил, что своим спокойствием и уверенностью он сразу заслужил подобие уважения среди людей "капитана". Во всяком случае, нож тут же был убран, и, хотя трое невесть откуда взявшихся разбойников не спускали с него глаз, он понял, что убивать его не будут — по крайней мере, до тех пор, пока он не переговорит с атаманом.

Кудлатый, неряшливо одетый мужик лет сорока, с заросшим пегой бородой лицом и длинными, давно нечесаными патлами, отнесся к нему настороженно. Когда Мартьен сжато изложил свое дело — захватить карету, в которой, якобы, путешествует интересующий его человек, и перебить вооруженную охрану, — глава бандитов задал ему множество вопросов. Ему очень не понравилось, что "заказчик" не мог внятно сказать, сколько человек в охране и как они вооружены, а также отказывался назвать имя женщины, едущей в карете.