Линда Джонс - Звездная ведьма

— Ты не прикоснёшься ни к Лиане, ни к Аликсу, а Джэн не взойдёт на трон. И в этом дворце нет места тёмной магии. — Раненная рука почти не работала, поэтому Себастьен отпустил ведьму, дотянулся до ножа на талии и изо всех сил замахнулся им, стараясь попасть в сердце. Но, несмотря на многолетние тренировки с мечом и ножом, он промахнулся, угодив в кость.

Джедра же успела прицелиться и глубоко вонзить своё лезвие ему в живот.

— Ты мне больше не нужен, — сказала она, выдёргивая нож.

Себастьен осел на пол, чувствуя себя бескостным, осоловевшим и... умирающим. Итак, предсказание Тэйна исполнилось.

По крайней мере, Лиана убежала. Теперь она в безопасности. Она и младенцы. Ему хотелось закрыть глаза и распрощаться с жизнью, но он ещё не закончил свои дела. Над Лианой с детьми по-прежнему нависала угроза. Ведьма задумала убить всех, кроме Джэна, а потом... нет, размышлять над её планами относительно старшего сына совсем не хотелось.

Если Джедра доберётся до Джэна, то найдёт способ управлять им. С помощью заклинаний или, используя печаль от потери родителей, она подчинит мальчика своему влиянию. Приведёт к власти темную колдовскую силу, и его сын, невинный сын, у которого ещё есть возможность вырасти хорошим человеком, чего не получилось у самого Себастьена, встанет во главе разверзшейся тьмы. Грязная, злобная карга уничтожит единственный шанс Джэна на счастливую жизнь.

Себастьен хрипло зашептал бессвязную ерунду, и ведьма поддалась вперёд.

— Что? Возможно, я однажды поведаю мальчику о последних жалких словах его отца, и мы посмеёмся с ним вместе, — поддела она. — Просишь о своей жизни или душе? Ты давно потерял и то, и другое. В отличие от тебя, Джэн не будет слабым. Я ему не позволю.

Себастьен продолжал бормотать всякую чушь, непонятную даже самому себе.

— Если ты пытаешься задержать меня, то не трать силы попусту. Я могу найти кого захочу с помощью магии, как бы далеко они не ушли и насколько бы времени не потерялись из виду.

Себастьен покачал головой и вяло потянулся к старухе.

— Ты должна сказать... это важно...

Чем же приманить её ближе?

— Золото, — задыхаясь, закончил он.

Наконец заинтересовавшись, ведьма ещё немного поддалась вперёд, Себастьен собрал остатки сил, ухватился за её рваную одежду и дёрнул старуху к себе. На сей раз, целясь ей в сердце, он не промазал.

— Ты не прикоснёшься к моей семье, — прошептал он, — и не получишь моего сына.

У него не осталось сил скинуть с себя мёртвую ведьму, однако совсем скоро кто-то отодвинул тело в сторону. Зазвенел мелодичный голос, сердитый и, кажется, грустный. Перестав ощущать вес старухи, Себастьен открыл глаза.

Лиана опустилась рядом с ним на колени.

— Глупый. Что ты наделал?

— Тебе нельзя было возвращаться, — ответил он. — Забирай детей и уходи.

— Дети с Мари и кормилицей. Мы условились о месте встречи, — рассудительно успокоила Лиана.

— Почему ты не убежала? Зачем вернулась? — к этому времени она могла уйти далеко от дворца, возможно, миновать основной очаг боевых действий.

— Я вернулась за тобой, — она раздвинула его разорванную одежду, взглянула на рану и побелела. — Это сделала Джедра.

Себастьен кивнул... ну, во всяком случае, попытался.

— И ты её убил.

— Старая ведьма хотела Джэна, — объяснил он. — Она собиралась убить тебя и Аликса и... забрать Джэна. Хотела превратить его в такое же чудовище, которое жрецы сделали из меня, только её планы были ещё хуже. Я не мог позволить ей их осуществить. — Он крепко схватил Лиану за юбку. — Забери мальчиков и спрячь. Никому не рассказывай кто они. Пока у Эрика нет детей, они остаются его первыми наследниками. Ведьма мертва, но есть другие, кто захочет использовать их или убить. Не допусти этого, Лиана. Не допусти.

Хотя она его ненавидела, причём имела на то полное право, по её лицу покатились слёзы.

— Я перевяжу тебе живот, и ты сможешь уйти со мной.

Император покачал головой. Слишком поздно. Он умирает, и, несмотря на страх перед тем, что ждало после смерти (ведь его жизнь, определённо, не назовёшь праведной), Себастьен был готов уйти. Время пришло.

— Прости, — за большее, чем осталось время перечислить. Возможно, она знала... понимала так, как никогда не понимал никто другой.

— Ты извинишься за всё, что сделал со мной, позже.

— Не будет никакого позже, Лиана. Иди.

— Не сейчас.

— Уходи, пока тебя кто-нибудь не увидел.

Она наклонилась и поцеловала его, не так, как в годы, проведённые в качестве любовницы, или в месяцы их супружества, но сладко. Нежно. Это хороший способ умереть, решил он.

— После всего, что ты сделал, я по-прежнему тебя люблю.

— А я люблю тебя сколько себя помню, — признался он. — И к собственному изумлению, глубоко полюбил детей. Я рад, что успел их увидеть. Я сожалею, я... сожалею.

Себастьен на мгновение задумался о младенцах. Один блондин, второй брюнет. Какими они вырастут вдали от дворца? Сильными, предположил он. Сильными, достойными мужчинами, которые позаботятся о своей матери. Без влияния Джедры или вмешательства жрецов, у каждого из них будет шанс стать хорошим, благородным человеком, не таким, как их отец.

Лиана никак не желала его оставить. Ей нельзя тут задерживаться, совсем скоро дворец заполонят захватчики. Лучшее, что Себастьен мог сейчас сделать для любимой женщины, это побыстрее умереть.

Так он и поступил.

Лукан не успел бы добежать до Айседоры раньше, чем опустился меч, но тренировки приучили её реагировать инстинктивно. Она повернулась, плавно отпрянула в сторону и отразила атаку собственным клинком. Когда страж собрался повторить попытку, к нему уже подоспел Лукан.

— Я не вор, — сказал он, разоружив стража.

Солдат глянул на пригоршню отброшенных Луканом драгоценностей.

— Я ищу кое-что своё, но, кажется, тут этого нет. Где император?

— Я не знаю, капитан, — страж смело приготовился к смерти.

— А императрица? — тихо и нетерпеливо добавила Айседора.

— Я не видел её с весеннего фестиваля, — он тяжело сглотнул. — Она выглядела неважно.

— А сегодня ты её не видел? — допытывалась Айседора.

— Нет. Наверное, они спаслись, оставив бороться за трон горстку стражей. Нас слишком мало для сражения, — он покосился на свой меч, лежащий на полу на расстоянии нескольких шагах. — Думаю, теперь вы меня убьёте.

В любое другое время он бы так и поступил. Солдат напал на Айседору! Но она настойчиво просила не убивать без крайней необходимости. Значит, глупый парнишка останется жить и получит возможность принять в будущем ещё какое-нибудь безрассудное решение.

— Я могу либо убить тебя, либо взять в плен.

— Я предпочитаю смерть пыткам на двенадцатом уровне или, того хуже, жизни на тринадцатом.