Эбигейл Гиббс - Ужин с вампиром

Низко поклонившись, меня поприветствовал слуга:

— Пожалуйста, мисс Ли, присаживайтесь. — Он показал рукой на деревянный стул с высокой спинкой, который стоял перед огромным столом короля, заваленным бумагами. Я слышала, что у него большой штат секретарей и помощников, занимающихся всей бумажной работой, но, несмотря на их помощь, стол выглядел захламленным.

— У Его Величества в настоящее время важные дела, но я сообщу ему, что вы ждете. Пожалуйста, угощайтесь.

На небольшом столике стояли два кувшина с водой и кровью, а рядом несколько стаканов и тарелка с печеньем. Слуга снова поклонился и исчез за дверью, расположенной между двумя огромными книжными шкафами.

Я взяла аппетитное на вид печенье, наполнявшее комнату запахом выпечки, и осмотрелась. В кабинете было довольно приятно, случайные лучи солнца, когда им удавалось прорваться сквозь холодные облака, проникали в окна с раздвинутыми занавесками.

Важные дела. Со странным волнением я подумала, насколько вероятно, что именно в этот самый момент мужчина в плаще разговаривает с королем. Но это означало, что Варнам станет известно о скором появлении моего отца (я не могла заставить себя употребить слово нападении). И если они подготовятся к его приходу… Я даже не хотела думать об этом.

Печенье оказалось ужасно горьким, и я едва не выплюнула его.

Оно было похоже на пряник с грейпфрутом и лимоном, а также с огромным количеством специй. Неохотно я начала жевать, ища мусорное ведро, чтобы выбросить остаток.

Внезапно я заметила на столе сложенное вчетверо письмо, уго-лок которого выглядывал из сегодняшней газеты. Мое внимание привлекла подпись внизу.

ЕВ. королева Кармен.

Сердце замерло в груди. Я положила печенье обратно на тарел-v хотя внутренний голос вопил, что оставлять недоеденную пищу — невежливо. Меня распирало от любопытства. Оглянувшись на дверь, я взяла письмо за уголок и аккуратно вытащила из-под газеты, удивляясь, насколько оно было большое и плотное. Я знала, что не должна этого делать и что король может появиться в любой момент, но, начав читать, уже не могла оторваться.

Здравствуй, дорогая Верил]

Прежде всего хочу спросить, как вы с Джозефом поживаете. Прошло очень много времени с тех пор, как мы встречались в последний раз; полагаю, несколько месяцев. Поэтому ты просто должна приехать к нам в гости! Уверена, что дети хотели бы увидеться с Мари-Клэр и Роуз, к тому же Джег очень подружился с Джоном.

Как дела у Мари и Джона? Из того, что Каспар и Джег сообщили мне, я поняла, что они встречаются уже полтора года. Хочу поздравить их, и тебя тоже, с таким союзом. Не часто случается, чтобы люди так легко прижились в королевстве.

Возможно, тебе хотелось бы знать, как идут дела в Варнли. Но кроме обычной рутины, мне особо нечего рассказать. Пожалуй, единственная новость, о которой стоит упомянуть, это то, что Черити Фондер начала частенько появляться в нашем доме. И хотя меня радует, что Каспар пришел в себя после тех мерзких девушек фон Хефнера, я чувствую, что Черити не подходящая для него женская компания. Но я не могу повлиять на него, потому что он уже не ребенок, однако его поверхностное отношение, когда дело доходит до противоположного пола, абсолютно не говорит о той зрелости, которой Каспар обладает. Знаю, что у тебя были подобные проблемы с Роуз. Иногда я думаю, что нас воспитывали совсем по-другому. Но в любом случае, от нас так мало зависит в этом постоянно меняющемся мире!

Что еще? Я думала о возможности вернуться в Испанию в ближайшее время, чтобы показать детям, где я выросла. Подумываю снова нанять Флор, чтобы он нарисовал семейный портрет. Мы еще не заказали ни одного с тех пор, как Каспар был маленький, а мне бы очень хотелось иметь картину, на которой будут Каин и Тимьян; ей уже два года, мы могли бы уговорить ее посидеть на месте какое-то время.

Но это может подождать, пока я не вернусь из Румынии. Я уезжаю завтра, но еще не собрала вещи. Владимир предложил взять с собой Каспара, однако я отказалась от этой идеи. Группа сопровождающих и без того достаточно большая, к тому же у Каспара такой же вспыльчивый характер, как и у его отца, а Пьеру это не очень нравится. Если честно, я не хочу подвергать опасности моего сына и наследника, которая, несомненно, будет подстерегать нас в пути, хотя и не сказала об этом своему мужу.

Напиши мне, и я отвечу тебе сразу же, как только вернусь. (Возможно, я последую совету Пилы и начну пользоваться электронной почтой.) Мне нужно идти, чтобы дать Каспару строгие указания на время моего отсутствия. Передавай привет своей семье. Люблю вас.

Твоя подруга,

Е. В. королева Кармен

С открытым ртом я уставилась на письмо. Наконец до меня дошло: в моих дрожащих руках находится так никогда и не отправленное письмо. Его написала королева, о которой я так много слышала и смерть которой сделала несчастной всю семью Варнов.

Где-то далеко в доме часы пробили девять — я всегда слышала их, но никогда не видела. Понимая, что король может вернуться в любую минуту, я сложила письмо по сгибам и засунула под газету, надеясь, что никто не заметит, что его трогали.

Я опустилась в кресло, все еще дрожа, и крепко вцепилась в подлокотники кресла, чтобы не тряслись руки.

— Доброе утро, мисс Ли.

Услышав позади себя голос короля, я подскочила и, покачиваясь, присела в реверансе, чувствуя, как горят мои щеки, в основном из-за чувства вины после того, что я только что сделала.

— Ваше Величество.

Он обошел стол и сел в свое кресло, показывая, что мне тоже следует сесть. Я старалась смотреть куда угодно, только не на короля.

__ Мисс Ли, через несколько дней будет уже три месяца, как вы нааходитесь в плену в Варнли. За это время вы были посвящены во многие интимные подробности моей семьи и нашего уклада и получили достаточное представление о том, что значит быть подданным нашего королевства.

Я кивнула. Он собрал документы со стола, взяв газету и письмо, которое было под ней, и сложил все в ящик своего стола.

— Понимаю, что вам здесь было довольно трудно, а порой даже неприятно, и выбор, предоставленный вам, не самый идеальный, но вынужден поторопить вас с принятием решения.

Я вцепилась в ручки кресла, чувствуя, как ногти вонзились в дерево. Он остановился, наблюдая за моими руками.

— Не волнуйтесь так, мисс Ли; я не имею в виду прямо сейчас. Но моя обязанность довести до вашего сведения, что вы находитесь в центре растущего политического скандала и единственный способ охладить ситуацию — добровольно стать одной из нас. — Никакого давления. — Вы не должны также тешить себя напрасными надеждами, что ваш отец или британское правительство будут вести переговоры или бороться за вашу свободу. Они не рискнут жизнями сотен, а то и тысяч людей, чтобы не дать вам превратиться в вампира.