Дженнифер Эстеп - Холодная тьма

- Твоя мать чувствовала точно также, - сказала Ника, почти так, будто могла слышать мои мысли. - У неё было такое чувство, будто я использую её, чтобы добиться определённых целей.

- И ты делала это?

Богиня одарила меня сухой улыбкой.

- Это трудное дело, пытаться спасти мир. Некоторые люди должны принести жертву, чтобы другие могли жить и процветать.

- Но почему я? Почему я должна быть одной из тех, кто приносит жертву?

- Потому что ты достаточно сильна для этого, Гвендолин, - сказала Ника. - Ты достаточно сильна, чтобы продолжить действовать, какой бы тёмной и безнадёжной не была ситуация, даже, когда у тебя появляется чувство, что ты не можешь. Ты могла бы просто сдаться, когда Жнец заколол тебя. Большинство людей так и сделали бы. Но вместо этого ты нашла путь, спасти саму себя. Это делает тебя очень умной и очень, очень сильной. Поэтому Жнецы боятся тебя - поэтому даже Локи боится тебя.

Я серьёзно сомневалась в том, что Локи чего-то боялся, особенно меня, но я не стала спорить с богиней. Мы сидели там молча какое-то время, наблюдая за луной и облаками, скользящими по ночному небу. Наконец Ника заговорила вновь.

- Теперь тебе нужно принять решение, Гвендолин - хочешь ли ты служить мне дальше в качестве чемпиона.

Я посмотрела на богиню.

- Ты действительно позволила бы мне отказаться? Просто так? Почему? Ты же богиня. Я чувствую твою силу. Я думаю, ты могла бы заставить сделать меня всё, что только захочешь.

- Я могла бы заставить тебя служить мне и дальше чемпионом, но ты не вкладывала бы в это своё сердце и скоро возненавидела бы меня. У тебя есть свобода воли, Гвендолин, как она есть у каждого существа, смертного и бога.

Помни об этом, потому что это самое важное из того, что я когда-либо тебе скажу. Никогда не забывай, что это именно то, что пытаются отнять у тебя Локи и его Жнецы - твоё право выбирать свою собственную судьбу.

Ника колебалась.

- Я знаю, что ты потеряла уже слишком много, что уже многое перенесла и если не хочешь больше быть моим чемпионом, значит так оно и будет.

Я хотела тут же сказать «да». Сделать вид, будто ещё никогда не слышала о Нике, Локи или всех остальных, так же, как сделала моя мама. Снова быть просто Гвен Фрост, странной цыганской девушкой, которая касается предметов и видит вещи. Но я не могла удержаться от того, чтобы задать неизбежный вопрос.

- А что случиться, если я сдамся? - спросила я. - С академией? С моими друзьями? - Ника пожала плечами.

- Академия будет захвачена Жнецами и в конечном итоге уничтожена – так же, как и твои друзья.

Она сказала это так спокойно, так холодно, как будто это было предрешено, как будто где-то стояли гигантские, песочные часы, а песок в них уже сыпаться, чтобы скрепить судьбу моих друзей и всех остальных на Мифе.

- А если я останусь твоим чемпионом? Что ты хочешь, чтобы я сделала теперь, когда Локи свободен? Как я могу остановить его и Жнецов?

- Есть только один способ, что бы наконец закончить конфликт между Локи, Жнецами и другими членами Пантеона, - сказала Ника зловещим голосом. - Кто-то должен убить Локи и этот кто-то ты, Гвендолин.

Вивиан сказала мне то же самое вчера в особняке, но услышать это от Ники, казалось, делало всё это ещё более невозможным, чем раньше.

- Но - но как мне это сделать? - спросила я заикаясь. - Я даже не смогла удержать Жнецов от того, чтобы те освободили Локи. Как мне тогда убить его? Он бог, на тот случай, если ты этого ещё не заметила.

На мой резкий тон Ника приподняла тонкую бровь, но я не отступила и не отвернулась от неё. Убить бога. Она действительно ожидала от меня, что я убью чёртова бога. Я видела Локи и я точно почувствовала, каким он был сильным, хотя тот сидел в свой мифической тюрьме на протяжении многих веков. Я не думала, что смогу просто подойти к нему и нанести удар Виком в сердце.

- Почему этого не можешь сделать ты? - спросила я, умоляющая нотка закралась в мой голос. - Ты победила его один раз. Точно ты сможешь сделать это во второй раз.

Ника покачала головой.

- После действий Локи, которые привели к смерти Бальдера, другие боги объединились вместе и заключили договор, по которому не один бог больше не может убить другого. Вот почему я не убила Локи в конце войны хаоса. Вот почему он был заключён в тюрьму.

Богиня посмотрела на меня.

- Но мы никогда ничего не говорили о смертных, понимаешь? Если смертный чемпион достаточно силён, если смертный чемпион достаточно умён, тогда он или она может убить бога - даже такого сильного, как Локи. Но ты должна действовать быстро, Гвендолин. Сейчас, пока он ещё слаб из-за своего заключения, но уже скоро он начнёт набирать силу - и соберёт ещё больше последователей.

- Но я даже не знаю, где он, также как Метис и другие члены Пантеона, - сказала я. - Как же я смогу найти его?

- Тебе и не надо, - сказала Ника. - Его шпионы везде и рано или поздно он придёт в академию. Здесь много артефактов, которые он хочет иметь, много сильных вещей и людей, в которых он нуждается, что бы наконец победить нас.

Пытаясь отогнать холод, который почувствовала при её словах, я обняла себя руками, но это не сработало. Мой взгляд скользнул по площади, с её скоплениями из старых зданий, железных скамеек и высоких деревьев.

Когда я впервые приехала в Миф академию, я ненавидела её, но сейчас, не могла себе представить ходить в школу где-нибудь ещё. Каким-то образом, за последние несколько месяцев, она стала для меня чем-то вроде второго дома. Место, к которому я постепенно научилась приспосабливаться, где я постепенно научилась быть сильной. И всё это будет разрушено, если не остановить Локи - если я не найду какой-нибудь способ убить бога.

- Теперь Гвендолин, мне нужен твой ответ. Хочешь ли ты продолжать помогать мне сражаться против Локи? Хочешь делать то, что можешь, что должна, чтобы спасти всех нас?

Я подумала о Логане, Дафне и остальных моих друзьях. Я представила себе, как территорию академии захватят Жнецы, как они убьют каждого, попавшегося им в руки. Я представила себе, как статуи и здания академии постепенно распадаются в пыль. Как темнота ложиться на мир, также, как случилось это вчера на поляне. И я знала, каким будет мой ответ - каким он будет всегда, пока в моём теле есть ещё дыхание, чтобы сражаться.

- Я сделаю это. Я останусь твоим чемпионом. - Я посмотрела на богиню. - Только не упрекай меня, если я тебя в конечном итоге разочарую. Ты можешь представить себе, как сильно на меня оказывает давление то, что судьба всего мира лежит на моих плечах.

- Ты никогда не сможешь разочаровать меня, Гвендолин, - мягко объяснила Ника. - В тебе есть всё, чего можно ожидать хорошего от смертных. Твоё сердце чисто и ты всегда отдаёшь самое лучшее, не зависимо от того, в какой трудной ситуации находишься. Ты всегда пытаешься что-то сделать, а больше и нельзя требовать от чемпиона.