Дженнифер Эстеп - Холодная тьма

Я не была уверенна в том, что касалось хорошего и чистого сердца, но не хотела спорить с ней. Не сейчас. Ника встала.

- А теперь у меня есть для тебя подарок, Гвендолин. Визит твоей старой подруги.

Когти царапали плитки пола балкона над нашими головами. Удивлённая звуком я повернулась. Момент спустя в моё поле зрения вышла Нотт.

- Нотт, - прошептала я.

Я побежала по ступенькам вверх и обняла волчицу за шею.

- О, Нотт! - По моим щекам бежали слёзы, и я сразу же начала чесать уши волчицы. Они казались совершенно реальными. Нотт издала тихое, счастливое ворчание.

- Мне так жаль, Нотт, - сказала я сквозь слёзы. - Я старалась изо всех сил, чтобы спасти тебя.

Волчица лизнула меня в лицо. Нежное понимание и чувство прощения наполнило мой разум вместе с другой мыслью. Всё ещё обнимая волка, я повернулась к Нике. Богиня поднялась по ступенькам к нам наверх.

- Это ты послала её ко мне, правильно? Но почему? И как? Я думала, таким образом ты не можешь мне помочь.

Ещё одна мысль пришла мне в голову.

- По этой причине Нотт родила щенка так рано? Это ты тоже помогла ей в этом?

Ника кивнула.

- Ответ да, на оба вопроса. Я знала, что тебе понадобится помощь в лесу, если Локи выберется на свободу. А ты однажды спасла Нотт, когда освободила её из рук Жнеца. Поэтому я пошла к ней и попросила о помощи. Она согласилась обменять свою жизнь на твою. И ты права. Боги не могут вмешиваться в дела смертных, но Нотт не совсем смертная, не так ли?

Слабая, удовлетворённая улыбка промелькнула на её губах, и я знала о чём она в действительности говорила - об ещё одной лазейке. Точно такой же, как выбор чемпиона был способом богов позаботится о том, чтобы их указания были выполнены в царстве смертных. Иногда я задавалась вопросом, зачем боги вообще придумали правила, если постоянно выискивали способы обойти их.

- Но она умерла, - прошептала я. - Почему она захотела умереть?

- Нотт была больна, Гвендолин, - сказала Ника. - Только очень немногие члены Пантеона знают об этом, но Жнецы применяют сильный наркотик, скорее даже яд, чтобы тренировать волков Фенрир и других существ. Это то, что превращает их мех и глаза в этот жуткий красный цвет. Жнецы начинают кормить их им со дня рождения, таким образом они могут их контролировать. Вот почему так много волков и других существ подчиняются Жнецам и не пытаясь бороться против них - потому что существам нужна их суточная доза наркотика, чтобы сохранить жить. Без него существа медленно и мучительно умирают.

У меня было такое чувство, что с Нотт что-то не так, потому что она всегда казалась такой усталой. Я думала, что это возможно из-за щенка, который вот-вот должен был родиться, но в действительности всё это время, это был действующий в ней ядовитый наркотик, постепенно разрушающий её тело.

- Но ведь должно существовать противоядие, - сказала я. - Какой-нибудь способ устранить действие яда. - Ника покачала головой.

- Не в случае с Нотт. Она получала яд уже слишком долго. - Другая страшная мысль пришла мне в голову.

- А что тогда с Нюктой? С ней будет всё в порядке?

- Волчонок совершенно здоров, - объяснила Ника. Меня наполнило облегчение и я ещё раз погладила уши Нотт.

- Но теперь боюсь, для нас настало время уйти, - сказала Ника нежным голосом. - Уже в этот момент Локи начал действовать против других членов Пантеона. Мне нужно приготовиться, созвать старых друзей и союзников.

Я кивнула, в то время как вытерла слёзы со щёк.

- Мне тебя будет сильно не хватать, - прошептала я волчице. - Так сильно. Но я хорошо позабочусь о Нюкте, это я тебе обещаю.

Нотт ещё раз облизнула мне руку, потом отошла. Я встала, а Ника подошла ко мне ещё раз. Богиня наклонилась вперёд и поцеловала меня в щёку. Как только она прикоснулась, я почувствовала, как её сила захлестнула меня, как будто ледяные волны нахлынули на кожу.

Но это не было плохим чувством. Если вообще, то казалось, будто она делится своей силой со мной, даже если всего на короткий момент. Это ощущение, восприятие её необъятной силы, дало мне мужества, в котором я нуждалась, чтобы продолжать бороться. Не смотря на знание того, что мне нужно сделать, чтобы спасти нас всех - я должна была найти способ убить Локи.

- Позаботься о себе, Гвендолин Фрост, - сказала Ника. - Будь здоровой и будь сильной, пока мы не встретимся вновь, потому что испытания придут, раньше, чем ты думаешь.

С этими словами обе отступили и слились со светом луны, пока меня не стали окружать снова только тени и мороз.

Я не могла поверить в то, что это случиться, что это вообще было возможно, но постепенно всё снова наладилось. Я посещала уроки, заботилась о Никс и выбиралась за пределы кампуса, чтобы навестить мою бабушку Фрост. Я даже вернулась на работу, к моим регулярным сменам в библиотеке древностей. Я бы не сказала, что Найкмедс и я стали теперь лучшими друзьями, но, по крайней мере, мы больше не лаялись друг с другом, всё время, когда для этого подворачивался случай. Я предполагаю, это можно назвать улучшением.

Но настроение в Миф академии было напряжённым. Ответственные на Мифе созвали школьное собрание и провели панихиду для детей и других людей, погибших при нападение на Колизей.

После службы ответственные в академии рассказали всем, что жнецам, в конце концов, удалось освободить Локи, хотя они не упомянули, как именно это случилось или ту часть, которую я в этом сыграла. Реакция детей колебалась от совершенно растерянного до панического страха и даже желания сразу же пойти против Жнецов войной. Я знала эти чувства - каждое из них, потому что они были теми же, с которыми мне приходилось бороться каждый день.

Собственно только я была выбрана для того, чтобы убить Локи и я понятия не имела, как мне это сделать - и в первую очередь было ли это вообще возможно. Я рассказала Метис и бабушке Фрост о том, что Ника сказала, что я должна была сделать, но я умолчала о моей миссии по отношению к друзьям. Не было смысла в том, чтобы беспокоить их.

Я уже достаточно волновалась за нас всех. Несколько дней спустя Дафна, Карсон и я сидели в столовой. Дафна и Карсон целовались, а я ковырялась в загадочном вычурном мясе, которое повара решили приготовить на обед. Просто ещё один обыкновенный день в Миф-академии, не смотря на тот факт, что злой бог был на свободе.

Дафна захихикала и дождь розовых искр наполнил воздух. Я закатила глаза и отложила вилку.

- Да ладно, серьёзно? Вам ребята обязательно делать это во время обеда? Знаете, как это отвратительно? Некоторые из нас пытаются поесть, - пробормотала я.

- Теперь уже нет, - сказала Дафна. - Ты отложила свою вилку.

- Как бы там ни было, - сказала я. – И, Карсон! Ты должен знать, что у тебя на лице опять блеск для губ Дафны.