Екатерина Боброва - Ночная фиалка

– Здесь напрямик недалеко до развалин, к утру дойдем. Там нас уже будут ждать провожатые с лошадьми. День пути и мы на побережье. В объезд до развалин только к вечеру бы добрались, – деланно беззаботным голосом вещал Тайл, – припасов возьмем по минимуму, а вот оружия берите не стесняясь. В дороге всякое может случиться.

– Странно, что дорога идет в объезд, – задумчиво произнес Гестар, – через что же мы пойдем с минимумом припасов и максимумом оружия? Что же там такого всякого, что ты рискнул вести нас туда только сейчас?

– Ну-у, – замялся лорд, – у нас это место называют Черные пустоши.

– Черные пустоши! – ахнула Элалия, стремительно бледнея, – я и не думала, что они здесь рядом.

– За тем лесочком, – махнул рукой Тайл.

– Лэсса, – повернулся Гестар к девушке, – раз твой брат не желает делиться информацией, может, ты нам расскажешь, что нас ждет за тем лесочком.

– Я и сам могу, – принял обиженный вид лорд, – Черными эти места стали после того, как здесь схлестнулись маги и сторонники императора. Дело происходило в последнюю из Магических войн. После этой битвы магов резко поубавилось, как впрочем, и защитников императора. Победила законная власть. С тех пор больше никто из творцов чудес на трон не зарился. Силенки уже были не те. Но эти места они здорово успели испоганить. Одни черные пустоши остались. Даже трава и та не растет.

– Почему мы не можем пойти и дальше с труппой через Зеленые холмы?

– Потому что кому-то нужно будет увести за собой погоню. Законников наша маскировка не обманет. Они перетрясут повозки сверху донизу. Тайник естественно найдут. Но пусть лучше мои люди за контрабанду штрафом откупятся, деньги я им дал приличные, чем за укрывание государственных преступников по десятку лет на рудниках проведут.

Спор прервало появление Дары. Девушка переоделась в мужскую одежду, сверху накинула плащ, чтобы защититься от ночного холода. Она осторожно, дабы не потревожить бок, спустилась по лесенки из повозки.

– Принцесса, – Кристан опустился на колено и низко наклонил голову, – я приму любое наказание за свой поступок.

– Опять! – Дара прикусила губу, чтобы не улыбнуться, – встань сейчас же. Никакого наказания. К тому же рана несерьезна, так, небольшая царапина. Наоборот я считаю, что ты достоин награды. Смог убедить стражников, что мы настоящие артисты.

Она подошла к Кристану, обняла за плечи, вынуждая подняться, а затем поцеловала в щеку.

Арганец стремительно покраснел и сделал попытку опять упасть на колени.

– Прекрати, – прошипел лорд, – ты нас демаскируешь. Эти люди, хоть и верны мне, но не стоит им давать повода для разных домыслов. Галчонок, как насчет моей награды? Я ведь тоже метал в тебя кинжалы. И в отличие от некоторых, не промахивался.

– Для тебя это было не трудно, – пожала плечами девушка, – а вот Кристану пришлось постараться, чтобы меня не убить.

На поляне еще дымились наспех погашенные костры, ощущался запах лошадей, зверей и еды, однако сам лагерь уже опустел. Направо вдалеке слышалось поскрипывание повозок, мелькали огни, подвешенные на края фургонов. Труппа торопливо уходила прочь, чтобы затеряться среди холмов и выиграть время для беглецов.

Ночной лес не лучшее место для прогулок, даже если рядом идут трое рослых мужчин и одна отнюдь не изнеженная девушка. Особенно, если из освещения в наличие лишь лунный свет. Дара, как ни старалась, не могла сдержать нервную дрожь. Она пыталась смотреть строго вниз, чтобы не навернуться об корягу или ветку, но глаза упорно ловили серебряные тени на стволах деревьев и чьи-то жуткие силуэты по бокам. Когда становилось невмоготу, Дара на ощупь находила рукоять кинжала, и страх на время отступал.

Арганские кинжалы привезла Элалия. Люди брата наведались в дом на кладбище и привезли оружие горцев. Сестра лорда, сама воин, не забыла захватить кинжалы, когда убегала из дома. За возвращение родового оружия горцы простили ей сразу все, а Гестар что-то прошептал на ухо, заставив грозную воительницу покраснеть, словно девчонку.

– Почему ты так испугалась, когда услышала про Черные пустоши? – тихо спросил горец у Элалии.

– Дурное место, – прошептала та в ответ, – сюда давно никто не ходит. А те, кто пробовал, не вернулись.

– Трупники, – презрительно скривился Гестар, – похоже, твой брат надеется, что дурная слава этого места отпугнет законников. Ну, а я надеюсь то, что мешало им вернуться давно сдохло от голода.

Внезапно лес закончился. Впереди расстилался странный пейзаж, будто сошедший с холста сумасшедшего художника. Луна лишь добавляла ему нереальности, заливая землю, остатки деревьев и холмы мертвенно-серым светом, искажая и без того неестественную действительность, превращая её в отражение кошмаров.

Черными спинами застыли холмы, между ними во впадинах поблескивали запекшиеся озерца лавы. Обугленные остовы деревьев диковинными иглами торчали из земли. А прямо перед путниками лежало ровное поле, укрытое толстым слоем чего-то темно-серого. Местами ровную серость нарушали странные бугорки корявых очертаний.

Ветра не было, пустоши застыли, словно невидимая стена отделяла это место от живого леса, глуша все звуки. И все же нечто приподнимало небольшие облачка пыли, перенося их с места на место, собирая в настоящие сугробы около непонятных неровностей.

– Может, лучше к законникам? – прошептала Элалия.

– Прорвемся, – с бравадой отозвался Тайл, запаливая факел. Глаза лорда полыхнули азартом не хуже зажёгшегося факела. Горцы неодобрительно покосились на огонь, но промолчали.

По дороге в лесу шли без фонарей, лунного света было достаточно, чтобы не уткнуться носом в дерево. По дороге Тайл успел набрать пару вязанок хвороста и нагрузить ими арганцев, а из самых крепких палок соорудил с десяток факелов, приговаривая, что ничто так не годится против всяких там пустошей, как живой огонь.

Он первым шагнул вперед, и замер – легкий скрип разнесся по округе. Тайл неуверенно опустил вторую ногу рядом с первой. Скрип повторился, и вдобавок серое облачко вспорхнуло снизу, окутав его сапоги.

– Твою мать, – выругался он, – с таким звуковым сопровождением скоро все местные обитатели будут извещены о нашем появлении.

Дара шагнула следом. Ноги немного провалились в мягкую почву. Или это не почва? Она опустила факел ниже, стараясь разглядеть, что же такое укрывает землю. Пыль? Сухая земля? Но почему такого странного оттенка? Или?

Каждый шаг вздымал вверх легкое облачко, а под ногами скрипело то, что не смогло превратиться в пепел. Поле, целое поле покрытое пеплом. Идя вслед за Тайлом, Дара пыталась вообразить, сколько же людей здесь погибло. Потом сдалась – такое нельзя представить.