Вергилия Коулл - Холодные звезды

— Да? Я умоляла? — я закусила губу, опасаясь предположить, чего еще наплела ему в лихорадке.

— Ага. И называла ее подругой. Кто-то из нас очень легко заводит новых друзей.

Кай покосился на меня.

— А кто-то очень легко кормит девушек крысами, — парировала я.

— О, не напоминай мне про крыс. Они такие вкусные… м-м-м…

Я не удержалась и фыркнула. Как же давно мы с ним вот так не перекидывались шуточками! Мне очень этого не хватало. В таком настроении мы и подошли к ручью. Чистый прозрачный поток журчал по камням, так и приглашая напиться или опустить в него руки. Я взялась за нижний край майки и в нерешительности посмотрела на Кая. С одной стороны, просить его отвернуться было глупо. Он уже видел предостаточно, пока ухаживал за мной во время болезни. Но и раздеваться напоказ после нашего вчерашнего разговора, который не то что не придал определенности, а только больше все запутал в моей голове, как-то не хотелось.

К счастью, Кай сам все понял.

— Я буду охотиться поблизости, — сообщил он и шагнул в сторону.

Оставшись в одиночестве, я быстро разделась и принялась мыться. Избавиться от жира в волосах оказалось наиболее сложной задачей. К счастью, на дне наших сумок я обнаружила кусок мыла, который Кай прихватил с собой еще из дома Тхассу. Аромат розы и ромашки напомнил о чудесном вечере, проведенном под крышей протурбийца. Тогда Кай тоже хотел меня. И тоже не тронул. Совсем как… вчера? Я принялась намыливать волосы, попутно размышляя об этом.

В кустах раздался шорох. Я хотела обернуться, но мыло попало в глаза, и потекли слезы. Я выругалась.

— Кай! — крикнула, чтобы он наверняка услышал. — Я еще не закончила!

Шорох повторился. Беззаботность тут же слетела с меня. Щедро зачерпнув воды, я протерла глаза и вскочила на ноги.

Ашр!

Бесполое существо с жуткими глазами двигалось прямо на меня. Черные руки тянулись порывистыми движениями. Я сглотнула тугой ком в горле. Спокойно. Это было, и уже не раз. Надо просто дать себя потрогать.

Ашр остановился на расстоянии шага. Немигающий взгляд сверлил мое лицо. Я заставила себя не двигаться, хоть ледяная вода и капала с кончиков волос на спину и неприятно холодила кожу.

Изо лба существа начал расти щуп. Я смотрела на приближающийся шарик и умоляла себя потерпеть. Можно было, конечно, позвать Кая на подмогу, но что бы это дало? Ашр потрогает и уйдет. Ничего страшного не случится.

Щуп покачался перед моим носом. Гладкая и тугая поверхность шарика коснулась щеки. В следующую секунду и без того большие глаза монстра расширились до размеров блюдец. Я похолодела. На месте рта существа стало появляться отверстие. Оно взялось будто ниоткуда, я точно видела, что никакого намека на губы там и не существовало. Словно плоть разошлась, образовывая проем.

Такого раньше не было. Похоже, наступила пора звать на помощь. И не просто звать — вопить во все горло. Я только открыла рот, собираясь это сделать, как вдруг послышалось «фу-ух». Будто кто-то дунул метательный дротик через специальную духовую трубку. Из отверстия в голове существа прямо мне в лицо ударило облако розовой приторно пахнущей пыльцы. Перед глазами все поплыло. Я отчаянно старалась не дышать, но эта субстанция сама забивалась в ноздри, проникала в дыхательные пути.

Закружилась голова. Я почувствовала, что колени подгибаются, и осела на землю. Ашр наклонился следом. «Фу-у-х». Я даже не могла закричать, только замычала, плотно сомкнув губы и зажмурившись, чтобы хоть как-то избежать попадания пыльцы.

Вот что делали те ашры с беглецом-протурбийцем, которого мы с Каем видели, сидя на дереве посреди леса! Когда они низко склонились в круг, я не могла разглядеть. А теперь поняла. Они опрыскивали его удушающей пыльцой. Зачем? Мгновенно накатившая слабость говорила сама за себя. Усыпляли. Или… убивали? Кто знает, очнусь ли я потом, если надышусь этой гадости.

В последний момент я сообразила опустить руку, зачерпнуть воды из ручья и прижать к лицу. Сразу стало легче. Пыльца собиралась на коже комочками, но больше не обладала способностью проникать в ноздри. Ашр уже полностью втянул щуп обратно. Его отверстие расширилось сильнее, грозя выбросить на этот раз просто убийственную дозу пыльцы.

Бах!

Черное существо повалилось. Я в ужасе уставилась на большую зияющую дыру в его голове. Оттуда на траву плеснулась черная, как нефть, жидкость. Кай стоял неподалеку, крепко стискивая в руках автомат. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Я пискнула и бросилась прятаться за спасительную спину.

— Ч-что-то поменялось, Кай. Я дала себя пощупать, как обычно. А он…

— Мы поменялись, — процедил он, не сводя глаз с поверженного врага, — мы теперь носители вируса болезни. Ашры охотятся на нас.

— Здесь есть еще? — я огляделась, но из кустов больше никто не выходил.

— Возможно, один отстал от своих.

В это время дыра в голове ашра вдруг начала затягиваться. Существо открыло глаза, безошибочно нашло нас взглядом. Только приподняться не успело — Кай свалил его очередным выстрелом.

— Алия говорила, что если выпустить очередь, можно разорвать его на куски, — спохватилась я, — и тогда уже не встанет.

Кай тут же нажал на спусковой крючок и не отпускал его до тех пор, пока из черного гладкого тела не полетели крочья вперемешку с фонтанчиками «крови».

— Хватай свою одежду и бежим! — скомандовал он.

— Нет, — возразила я, — надо его убрать. Или закопать. Алия говорила, что ашры всегда приходят за своими. Даже убитыми. Надо избавиться от него, чтобы не накликать остальных.

Кай выслушал меня с недовольным видом. Затем осторожно приблизился к неподвижному истерзанному ашру. Пихнул носком ботинка. Я в это время лихорадочно натягивала одежду на влажное тело.

— Нам нечем вырыть яму, — наконец, промолвил он.

— Давай тогда скинем его с обрыва. С того, где подвесной мост.

— Это далеко. Ты хочешь тащить его туда?

— А что делать? Оставим здесь — и за ним придут.

Кай прищурился.

— Что-то мне подсказывает, что за ним придут все равно, белоснежка.

Я очень хотела, чтобы он ошибался. Ведь ошибся же с Алией, когда я была права! Вдвоем, обернув руки тканью, мы ухватились за конечности жуткого ашра и поволокли его по тропинке, старательно огибая деревню. Коза, почуявшая нас, громко заблеяла и метнулась в сторону. Похоже, даже животные опасались бесполых монстров.

— Теперь все станет не так-то просто, — приуныла я, — мы больше не в безопасности от ашров.

— Теперь нет, — согласился Кай, с подозрением оглядывая окрестности.

С ашром мы все-таки расправились. Я ждала, что на душе станет спокойнее после того, как черное тело рухнуло вниз на острые камни и упокоилось где-то на дне ущелья. Но облегчение не наступало. Наоборот, мы с Каем, не сговариваясь, упаковали все необходимые вещи. Если бы не неподвижный Бизон — я б сорвалась с места в тот же миг. Все время казалось, что ашры вот-вот стройными рядами ворвутся в деревню. Но слабая надежда еще оставалась. Возможно, все обойдется.